John Francis Elso hat das Herz Amerikas gefunden

Werbung

Unterstützt durch

Kritiker-Wahl

Der kubanische Bildhauer vereinte lateinamerikanische, indigene und afro-karibische Traditionen. Er inspirierte eine Außenseiterbewegung – und eine der besten Shows des Jahres.

Schicken Sie jedem Freund eine Geschichte

Als Abonnent haben Sie 10 Geschenkartikel jeden Monat zu geben. Jeder kann lesen, was Sie teilen.

Von Holland Cotter

Während meiner jahrzehntelangen Reise durch Museen und Galerien habe ich unzählige Werke zeitgenössischer Kunst aus der Nähe oder im Vorbeigehen gesehen. Einige wenige sind sofort und unauslöschlich in meinen Blutkreislauf gelangt. Eine davon war eine Skulptur namens „Por América (José Marti)“ des kurzlebigen kubanischen Künstlers Juan Francisco Elso.

Das war im Jahr 1993, als im Anschluss an das Kolumbus-Jubiläum eine Gruppenausstellung neuer lateinamerikanischer Kunst mit dem Titel „Ante America“ (im Katalog als „In Bezug auf Amerika“ übersetzt) ​​von Bogotá, Kolumbien, ins Queens Museum reiste New York. Mit neuen Arbeiten, die den Schwerpunkt auf afrikanische, indigene und diasporische Quellen legen, war die Ausstellung als eine Definitionserweiterung und Zertrümmerung von Stereotypen auf die großen, modernistisch gesinnten „Lateinamerikanischen Künstler des 20. Jahrhunderts“ des Museum of Modern Art konzipiert, die ebenfalls zu sehen sind Jahr.

Die Elso-Skulptur von 1986 war ein Herzstück der Queens-Show. Die Skulptur ist eine Hommage an Martí, den antikolonialistischen kubanischen Helden und Schriftsteller des 19. glasäugige männliche Figur. Er war etwa 1,50 Meter groß und wirkte, als wäre er erschöpft oder fassungslos, mitten im Schritt.

Seine blasse Haut war mit braunem Schlamm verschmiert. Sein Rumpf und seine Gliedmaßen waren von blütenförmigen Pfeilen durchbohrt, die auch den Boden zu seinen Füßen durchbohrten. In seiner rechten Hand trug er eine aufrechte Machete, eine potenzielle Waffe, die hier auch an eine Fackel und die Handfläche eines Märtyrers erinnerte. (Er starb 1895 im Kampf um die Unabhängigkeit Kubas von Spanien.)

Elsos Bild von Marti vereinte die Attribute eines christlichen Heiligen, einer afrikanischen Geisterfigur, eines politischen Denkmals und eines Künstlerselbstporträts und war ein Geist auf dem Marsch, eine Verkörperung von Verletzlichkeit als Macht. Ich habe nie vergessen, wie ich ihn vor fast 30 Jahren zum ersten Mal gesehen habe, und jetzt ist er mit unverminderter Macht zurück, dieses Mal im El Museo del Barrio in der Umfrage „Juan Francisco Elso: Por América“, die kurz vor der Veröffentlichung startet direkt ganz oben auf meiner Liste der besten Ausstellungen des Jahres 2022.

Die Ausstellung ist eine traditionelle Karriere-Retrospektive in dem Sinne, dass sie alles zusammenfasst, was der Künstler sammeln kann. Aber das ist nicht viel, nur etwa 30 Gegenstände, einige davon in äußerst fragilem Zustand. Elso hatte nicht die Zeit, viel zu produzieren: Er war erst 32 Jahre alt, als er 1988 an Krebs starb. Da er größtenteils mit vergänglichen Materialien arbeitete, ist vieles von dem, was er schuf, nicht erhalten geblieben. Und einige späte Hauptstücke waren nicht verfügbar. (Aufgrund der komplexen politischen Beziehungen verleiht Kuba keine Kunst aus seinen nationalen Sammlungen an die Vereinigten Staaten, und Elso-Stücke, die sich noch in Kuba befinden, reisten nicht für die Ausstellung nach New York.)

Um diese Hürden zu überwinden, haben die Organisatoren der Ausstellung – Olga Viso, eine Gastkuratorin, die mit Susanna V. Temkin vom El Museo zusammenarbeitet – ihr Projekt als „kontextuelle Bestandsaufnahme“ formuliert, die einen einflussreichen Künstler in seiner Zeit und darüber hinaus darstellt indem er ihn in die Gesellschaft von ihm bekannten Künstlern und anderen innerhalb und außerhalb Kubas brachte, die damals oder später direkt oder indirekt von seinem Beispiel inspiriert waren.

Elso wurde 1956, drei Jahre vor der von Castro angeführten Revolution, in Havanna geboren und wuchs in einem römisch-katholischen Elternhaus auf. Und dieses frühe Eintauchen in populäre Andachtsbilder und Rituale scheint ihn für eine tiefe und dauerhafte Anziehungskraft auf den visuellen Ausdruck verschiedener Spiritualitäten prädisponiert zu haben, von der antiken religiösen Skulptur der Maya bis hin zu rituellen Utensilien afro-karibischer Praktiken wie Santeria wurde ein Eingeweihter. Viele seiner engsten Künstlerfreunde, darunter José Bedia Valdés, Ricardo Brey und Leandro Soto (1956–2022), die alle in der Ausstellung vertreten waren, teilten sein Interesse.

Alle waren Kunststudenten zu einer Zeit, als die Kunstausbildung im sowjetischen Stil, die auf den europäischen akademischen Traditionen des 19. Jahrhunderts basierte, die einzige offiziell genehmigte Form war. Elso und seine Kollegen konzentrierten sich auf die Schaffung einer neuen kubanischen Kunst, die indigene Quellen, Verweise auf afro-atlantische Kulturen und Einflüsse zeitgenössischer Kunst aus anderen Teilen der Welt einbezog. Sie nahmen den Außenseiterstatus an und begannen, eigene Shows außerhalb des Stromnetzes zu organisieren.

Einige davon wurden zensiert. Eines davon mit dem Namen „Volumen Uno“ konnte 1981 erfolgreich eröffnet werden und gab einer Avantgardebewegung der neuen kubanischen Kunst, zu der Elso gehörte, seinen Namen. Die Show verbreitete sich über die Insel hinaus. Die in Kuba geborene Ana Mendieta flog aus den USA ein, um es zu sehen, ebenso wie der New Yorker Bildhauer Melvin Edwards, der für seine abstrakte, aber scharfsinnige „Lynch Fragment Series“ bekannt ist. Beide Künstler hatten einen Einfluss auf Elso, so wie er auf sie selbst, und ihre Arbeiten erscheinen in der Einführungsgalerie der Ausstellung von El Museo.

Zu diesem Zeitpunkt unterrichtete Elso – die aktivistische Künstlerin Tania Bruguera war eine seiner Schülerinnen – und schuf Kunst im Installationsmaßstab aus einer immer größeren Gruppe von Medien: Farbe, Ton, Faden, Zweige, Pappmaché, getrocknete Blätter, Sand, Regenwasser. Von diesen Installationen aus den frühen 1980er Jahren sind nur noch Fragmente übrig: leichte Bleistiftstudien – nervös, wie Enzephalogramme – und faustgroße Tonherzen und Maiskolben. Einige Fragmente sind in Vitrinen ausgestellt, ebenso wie – sehr bewegend – eine Reihe ritueller Gefäße, die Elso in seinen Santeria-Andachten (heute oft La Regla de Ocha genannt) verwendete.

Heutzutage ist die Verschmelzung von Kunst und aktiver Spiritualität trotz der Wiederentdeckung historischer Persönlichkeiten wie Hilma af Klint aus der Mode gekommen. Aber in den frühen Jahren des Multikulturalismus wurde es umfassend erforscht und Elso machte daraus sowohl eine poetische als auch politische Sache. In einer Skulptur aus dem Jahr 1986 mit dem Titel „La fuerza del Guerrero (Die Stärke des Kriegers)“ – der Titel ist eine Anspielung auf Santeria – ist eine aus Holz geschnitzte männliche Figur voller hervorstehender Holzstäbe, auf denen jeweils der geschriebene Name einer Kulturgottheit aus den Anden steht der Erdgöttin Pachamama, dem Lakota-Führer Sitting Bull, Che Guevara und Marti.

In „Pajaro que vuela sobre America (Vogel, der über Amerika fliegt)“ aus demselben Jahr webte er aus Schösslingszweigen und Jutefäden eine Art geflügelten Raumanzug, der auf seine eigene Körpergröße abgestimmt war. Es war, als würde er sich als Engel-Ikarus positionieren, der irdischen Gefangenschaft entkommen und nach einem neuen Landeplatz suchen.

Tatsächlich begann er 1986, einen Großteil seiner Zeit in Mexiko zu verbringen, wo er sich in die archäologische Geschichte des Landes und seine religiösen Traditionen in Vergangenheit und Gegenwart vertiefte und wo er die Malerin Magali Lara kennenlernte und heiratete. Erst nachdem bei ihm Krebs diagnostiziert worden war und er eine intensive medizinische Behandlung benötigte, kehrte er nach Havanna zurück, wo er starb.

Zu dieser Zeit verbreitete sich sein Ruf bereits international. Seine Teilnahme an der Biennale von Venedig 1986 hatte großes Aufsehen erregt. „Por América (José Marti)“ wurde für Gerardo Mosqueras zweite Biennale in Havanna geschaffen – eine der ersten Biennalen überhaupt mit wirklich globaler Ausrichtung – und wurde weithin als Höhepunkt der Ausstellung anerkannt. Es brachte Elso jedoch unwillkommene Berühmtheit in Kuba ein, wo Regierungsbeamte seine komplexe, kulturell nuancierte Darstellung von Marti als ideologisch unkonventionell und unverschämt respektlos betrachteten.

Wie radikal resistent würde sich Elsos Werk heute in seiner Heimat anfühlen? Gegenwärtig ist die Zensur von Kunst und Künstlern strenger denn je. Im Jahr 2018 unterzeichnete der Präsident des Landes, Miguel Díaz-Canel Bermúdez, nach einer Phase der kulturellen Entspannung, die im Volksmund als „Obamismo“ bekannt ist – als die Regierung des damaligen Präsidenten Obama die Beschränkungen für Reisen nach Kuba lockerte – ein Gesetz, das Dekret 349, das jegliche Kunst verbietet wurde nicht von der Regierung überprüft. Die Bestrafung von Verstößen war bisher hart. Der Protest einer postrevolutionären Künstlergeneration, der manchmal auch durch Kunst zum Ausdruck kommt, hält an.

Einige dieser neuen Kunstwerke finden Sie in einer Ausstellung mit dem Titel „Sin Autorización: Contemporary Cuban Art“ in der Wallach Art Gallery der Columbia University. Die Kuratoren – Gwen A. Unger, Ph.D. Kandidat in der Abteilung für Kunstgeschichte der Schule und Abel González Fernándezan MA-Kandidat am Center for Curatorial Studies, Bard College – haben Arbeiten ausgewählt, die bis auf wenige Ausnahmen konzeptionell in der Form und politisch streng kodiert im Inhalt sind. Das meiste davon sieht und fühlt sich überhaupt nicht so an wie das, was Elso und seine Volumen-Uno-Kohorten taten. Es scheint, wenn überhaupt, wenig Interesse an ihren ethnologischen und spirituellen Belangen zu haben und weist, zumindest soweit ich es erkennen kann, kaum Spuren eines von Marti inspirierten Utopismus mit seiner Vision eines wartenden, nach den Sternen greifenden „Amerikas“ auf dort draußen.

Aber wenn man sie zusammen betrachtet, deuten die Ausstellungen von Wallach und El Museo zumindest in Kuba auf einen Generationswechsel in der Bedeutung von „politisch“ in der Kunst hin. Die Reihe der Künstler, die Viso und Temkin als Kontext für Elso zusammengestellt haben – Belkis Ayón und María Magdalena Campos-Pons aus Kuba sowie Luis Camnitzer, Senga Nengudi, Lorraine O’Grady und Tiona Nekkia McClodden aus den Vereinigten Staaten – bilden eine ebenso anregende Reihe von Künstlern Intellektuelle und spirituelle Abtrünnige wie alle anderen, denen ich dieses Jahr begegnet bin.

Und an der Spitze der Gruppe steht hier „Por América (José Marti)“. Seine Bedeutung mag sich im Laufe der Jahrzehnte nach der Multikulturalität, der Dekolonisierung, der Bekämpfung von Unterdrückung und der Aufarbeitung der Geschichte verändert haben, seit mich sein Anblick wie eine Nadel in einer Ader getroffen hat. Aber es bleibt, wie auf den ersten Blick, ein eindringliches, rätselhaftes Symbol für – was? Aspiration? Verlust? Auferstehung? – und ein leuchtendes Relikt einer abgebrochenen Karriere.

Juan Francisco Elso:für Amerika Bis zum 26. März, El Museo del Barrio, 1230 Fifth Avenue, Upper Manhattan, (212) 831-7272; elmuseo.org.

Ohne Genehmigung: Zeitgenössische kubanische Kunst

Bis 15. Januar, Wallach Art Gallery, Columbia University; (212) 854-6800; wallach.columbia.edu.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde ungenau darauf hingewiesen, warum El Museo keine Kunstwerke aus einer Museumssammlung in Kuba ausleihen konnte. Während die kubanische Regierung, wie die Ausstellung feststellte, zögerte, Kunstwerke an amerikanische Museen zu verleihen, ist es nicht so, dass El Museo einen Antrag auf Leihgabe gestellt und abgelehnt wurde.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Holland Cotter ist Co-Chef-Kunstkritiker der Times. Er schreibt über ein breites Spektrum alter und neuer Kunst und hat ausgedehnte Reisen nach Afrika und China unternommen. 2009 wurde er mit dem Pulitzer-Preis für Kritik ausgezeichnet.

Werbung