Marsmenschen, Musik und Schlamm: Wie die Themsemündung den kulturellen Horizont erweiterte

Es war Conrads Tor zum Herzen der Dunkelheit, HG Wells stellte sich Marsmenschen an seinen nebligen Ufern vor. Jetzt erforschen Künstler aus der ganzen Welt die Geheimnisse der Themsemündung

Wenn Sie von der Mündung der Themse nach Westen nach London fahren, dominieren die markanten Formen der riesigen Kaikräne am London Gateway Port den Horizont. Sie liegen in der Nähe von Stanford-le-Hope, dem Dorf, in dem Joseph Conrad lebte, als er mit dem Schreiben von Heart of Darkness (1899) begann. Die Novelle beginnt mit einer Beschreibung der Flussmündung als Anlegestelle der großen Schiffe Englands, an der Sir Francis Drake auf der Golden Hind vorbeisegelte, die voller Schätze war und die imperialen Ambitionen der Nation einfing: „Welche Größe war da nicht gesegelt? die Ebbe dieses Flusses in das Geheimnis einer unbekannten Erde! … Die Träume der Menschen, der Same von Gemeinwesen, die Keime von Imperien.“ Weiter flussaufwärts wurde Conrad Zeuge der immensen Energien der Docks: Am Horizont sah er London, die Welthauptstadt der Industrie und Investitionen. In seiner großartigen Sammlung autobiografischer Essays „Der Spiegel des Meeres“ (1906) beschreibt er den Unterlauf in ebenso anschaulichen Worten, „ausgebreitet in der ruhigen Würde einer Wasserstraße, die bis an die äußersten Enden der Erde führt“.

Conrads Flussmündung war ein Tor, sowohl nach London als auch ins Herz der Dunkelheit und darüber hinaus. Die geheimnisvolle Atmosphäre des Ortes, den er so gut einfängt, wird auch in HG Wells‘ klassischem Science-Fiction-Roman „Der Krieg der Welten“ deutlich, in dem er sich Menschenmassen vorstellt, die vor einer Marsinvasion entlang der nebligen Küste von Foulness fliehen. Während sie auf ein Schiff warten, das sie in Sicherheit ins Meer bringt, erscheint ein Marsianer in der Flussmündung, der „an der schlammigen Küste entlang vorrückt“ – dann noch einer und noch einer, „alle auf dem Weg zum Meer“.

Die unheimliche Atmosphäre der Essex-Sümpfe wird auch in Paul Gallicos melancholischer Novelle The Snow Goose (1940) heraufbeschworen, in der Rhayader, ein einsamer, buckliger Künstler, in einem verlassenen Leuchtturm lebt. Gallicos Sumpfgebiete sind ein Ort, an dem „die Zeit Land und Wasser verändert hat“; Sie werden zur Metapher für Verlust, Einsamkeit und Tod. Diese Themen hätten direkt aus den ersten Seiten von Great Expectations übernommen werden können, wo Pip Magwitch zum ersten Mal in den flachen, trostlosen Mündungssümpfen in Kent begegnet. Dickens war mit diesem Terrain bestens vertraut. Gegen Ende seines Lebens lebte er in Gads Hill und wanderte ausgiebig entlang der Küste der Flussmündung. Als er „Great Expectations“ veröffentlichte, mietete er ein Dampfschiff und nahm Journalisten mit nach Canvey Island, dem Schauplatz einer der Höhepunktepisoden des Buches.

Ein Boot voller Journalisten kam letzte Woche erneut flussabwärts aus London – um Estuary 2016 zu besuchen, ein neues alle zwei Jahre stattfindendes Kunstfestival, das als Reaktion auf die Themsemündung kuratiert wurde. Das Festival wurde von der Kunstorganisation Metal ins Leben gerufen und findet an verschiedenen historischen Veranstaltungsorten entlang der Küsten von Essex und Kent statt. Das ambitionierte Programm aus bildender Kunst, Literatur, Film und Musik umfasst mehr als 70 Künstler aus der ganzen Welt und zeigt sowohl neue als auch bestehende Arbeiten, die auf diesen einzigartigen Ort reagieren. „Die Flussmündung ist hier wilder und unberechenbarer“, sagt die künstlerische Leiterin von Metal, Colette Bailey, die seit einem Jahrzehnt an der Flussmündung lebt und arbeitet. „Es ist nicht ganz ein Fluss, nicht ganz offenes Meer. Künstler fühlen sich von Natur aus zu solchen undefinierbaren Orten hingezogen.“

Es gibt eine große Auswahl an Kunstwerken, die speziell für das Festival angefertigt wurden. Estuary World Without End (keine gemeldeten Vorfälle) ist ein Film des in New York lebenden Jem Cohen, der die Landschaft und die Menschen im Süden von Essex einfängt. „Die Themsemündung und ihre beständigen Gezeiten brachten nicht nur Natur und Geschichte mit sich, sondern auch preisgekrönte indische Currys, ein enzyklopädisches Universum an Hutmode und eine fast verlorene Welt der Proto-Punk-Musik“, sagt Cohen. In der Arbeit der Künstlerin Liz Lake werden gefundenes Treibgut und Strandgut in Beton gegossen und in Scheiben geschnitten, um eine erfundene Geologie mit Schichten aus Mülldeponie, Beton, Zuschlagstoffen und Asche freizulegen. „A River Once Ran Through My Veins“ ist eine Installation in einem ehemaligen Büro der Port of London Authority am Tilbury Cruise Terminal, die eine Zukunft vorstellt, in der die Mündungslandschaft längst von Schlick verschluckt wurde. Bevor Louisa Fairclough ihr Werk schuf, verbrachte sie viel Zeit beim Zelten im Marschland der Flussmündung: eine Klanginstallation, angereichert mit Zeichnungen gefundener Objekte, die von der Themse zurückgelassen wurden. Das Schlafen im Sumpfgebiet ermöglichte es ihr, „sich stärker auf die Landschaft und ihre Geräuschkulisse einzustimmen“. Und die Fotografin Chloe Dewe Mathews dokumentierte für ihre neue Werkserie Thames Log (2011 – 2016) die Routinen und Rituale, die am Wasser stattfinden.

Das Festival umfasst auch das Literaturprogramm Shorelines. Während des Eröffnungswochenendes sprachen Künstler und Schriftsteller darüber, wie die Flussmündungslandschaft ihre Arbeit beeinflusst und inspiriert hat. Der preisgekrönte Naturautor Julian Hoffman konzentrierte sich auf die erstaunlich wilde Landschaft der Hoo-Halbinsel, die ihn seit seinem ersten Besuch „wie ein Magnet“ angezogen hat. Patrick Wright, Autor von „The River: The Thames in Our Time“, betrachtete den Blick über die Flussmündung aus dem Fenster des ostdeutschen Schriftstellers Uwe Johnson, eines notorisch zurückgezogen lebenden Mannes, der sich 1974 auf der Isle of Sheppey niederließ. Johnson ließ sich dort nieder Marineparade in Sheerness, wo er saß und auf die hervorstehenden Masten der SS Richard Montgomery starrte, einem gesunkenen Freiheitsschiff, das die Aussicht und die Fantasie dominiert. Diese Aussicht diente schließlich als Inspiration für seinen Granta-Essay „An Unfathomable Ship“. Der Filmemacher Nikolaj Larsen sprach über sein jüngstes Film- und Buchprojekt „Portrait of a River (for Film and Video Umbrella), das 2013 in der Estuary-Ausstellung des Museum of London Premiere feierte und in dem er die Themse auf ihrem Weg ins Meer verfolgt.

Der amerikanische Dichter Justin Hopper sang aus „Public Record: Estuary“, einem Stück ortsspezifischer Poesie, das man sich bei einem Spaziergang durch das Fischerdorf Leigh-on-Sea anhören kann. Die Gedichte enthalten Fragmente der Dokumente, die sie inspiriert haben: Berichte aus dem späten 19. Jahrhundert über kleinere Schiffsunglücke und andere Katastrophen auf See. Die Künstlerin Nastassja Simensky besprach ihr Performance-Stück Colloquy, eine Elegie auf das Wrack der HMS London, eines Kriegsschiffes, das am 7. März 1665 in der Flussmündung explodierte und mehr als 300 ihrer Besatzungsmitglieder tötete. Simensky sammelte historische und numerische Daten sowie Sonarscans und Tiefendiagramme und arbeitete mit dem Komponisten William Frampton zusammen, um aus den Informationen eine Partitur zu erstellen. Ihr Stück wurde live von einem Streichquartett auf dem Deck eines Herzmuschelbootes aufgeführt, das direkt über dem Schiffswrack schwebte, das noch immer auf dem Meeresboden der Flussmündung liegt. Und Stephen Turner ließ sein außergewöhnliches Experiment mit lebender Kunst noch einmal Revue passieren und hielt einen Vortrag über die 36 Tage, die er allein in dem verlassenen Turm, einer der Seefestungen Shivering Sands, mitten in der Flussmündung verbrachte. Bei den Forts handelt es sich um provisorische Flugabwehranlagen, die während des Zweiten Weltkriegs in der Themsemündung errichtet wurden und seitdem zur Quelle vieler künstlerischer Inspirationen geworden sind.

Aber für mich war es der Kulturhistoriker und Schriftsteller Ken Worpole, der zusammenfasste, warum die Flussmündung die Werke so vieler Künstler und Schriftsteller inspiriert hat. Worpole hat ausführlich über dieses Gebiet geschrieben, in Büchern wie „350 Miles: An Essex Journey“ und „The New English Landscape“, in denen er Constables Faszination für Hadleigh Castle an der Küste von Essex erörtert und wie Turner nach Margate und darüber hinaus reiste, um den großen Himmel einzufangen und weite Ausblicke auf die Flussmündung. Aber er sagt: „Es war Conrad, der als Erster das unheilvolle Geheimnis des Ortes einfing, wenn er leer oder in der Abenddämmerung war. Manchmal, wenn ich ihn an einem bewölkten Tag betrachte, erinnert er mich an das beunruhigende Meer in Tarkovskys Film Solaris, das schien vorausschauend – fast lebendig – mit der Erinnerung an alles, was dort jemals passiert ist.“

Rachel Lichtensteins Estuary: Out from London to the Sea wird von Hamish Hamilton veröffentlicht. Das Estuary-Festival dauert bis zum 2. Oktober. estuaryfestival.com