Aus dem Brooklyn der 1880er Jahre kehrt das Weir-Gewächshaus zurück

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Das neu wiederaufgebaute Gebäude, das vor mehr als einem Jahrzehnt durch den Green-Wood Cemetery vor dem Ruin gerettet wurde, soll zum Mittelpunkt eines neuen Bildungszentrums werden.

Von John Freeman Gill

Die New Yorker können sich glücklich schätzen, dass das Weir Greenhouse mit üppiger Kuppel aus dem Jahr 1880 in Brooklyn, der letzte bekannte kommerzielle viktorianische Wintergarten der Stadt, immer noch zu bestaunen ist.

Das kleine Gewächshaus an der Westseite der Fifth Avenue in der 25th Street sieht aus wie ein Retro-Raumschiff aus Kupfer und Glas, das gerade im viktorianischen Gotham gelandet ist. Wenn Sie Zeitreisen mögen, sind Sie hier genau richtig. Das Bauwerk steht gegenüber dem doppelt gewölbten Eingangstor des Green-Wood Cemetery, einem transportablen Gebäude aus kunstvoll geschnitztem Brownstone aus dem Jahr 1865 im neugotischen Stil.

Aber gute Knochen und ein Denkmalstatus garantieren keine Langlebigkeit, und das galt insbesondere für den Wintergarten.

Bis 2011 hatten Vandalen und mehr als ein Jahrhundert Witterungseinflüsse das fragile Gewächshaus praktisch in eine Ruine verwandelt. Viele der stark verrotteten Fensterrahmen im Erdgeschoss waren von plündernden Dieben eingetreten worden. Die Ziegelmauer an der Basis bröckelte. Es gab viele undichte und fehlende Fensterscheiben, und die Reparaturkosten beliefen sich auf über 1 Million US-Dollar.

Obwohl das Treibhaus ein Wahrzeichen der Stadt war, bestand die Gefahr, dass es der Mittelpunkt seiner eigenen Beerdigung sein würde. Doch im Jahr 2012 stürzte sich Green-Wood Cemetery, um es zu retten, und kaufte den verfallenden Schatz für 1,63 Millionen Dollar von McGovern Florists, einer Blumenverkäuferfamilie mit tiefen Wurzeln in Brooklyn, der der Ort seit 41 Jahren gehörte.

Bis Juli dieses Jahres werden die Arbeiter voraussichtlich den letzten Schliff für einen mühsamen, achteinhalb Jahre dauernden Wiederaufbau des Gewächshauses geben, das das strahlende Juwel im Zentrum eines geplanten Bildungs- und Willkommenszentrums für den Friedhof sein soll. Ein Green-Wood-Sprecher schätzte, dass die Kosten für die Gewächshausarbeiten „im niedrigen achtstelligen Bereich“ lagen.

Am 23. Mai erfolgt der Spatenstich für das kastenförmige, L-förmige moderne Gebäude aus Glas und burgunderrot glasierter Terrakotta, das das Gewächshaus umschließen und mit ihm verbinden wird. Das vom Architecture Research Office entworfene, niedrige, 35 Millionen US-Dollar teure Bauwerk soll als Nachbarschaftszentrum für Sunset Park dienen und Ausstellungsgalerien, ein Klassenzimmer für Programme und Gemeinschaftsnutzung sowie ein klimatisiertes Forschungszentrum für die Archive des Friedhofs umfassen Datum auf 1838.

„Es liegt in der Natur des Friedhofsgeschäfts, dass man irgendwann keinen Platz mehr hat, um Menschen zu begraben, und man muss wirklich darüber nachdenken, was aus dieser Grünfläche wird und wie man sie zu einem Gewinn für die Gemeinschaft machen kann“, sagte Lisa Alpert , Vizepräsident für Entwicklung und Programmierung bei Green-Wood.

Jedes Jahr besuchen mehr als 5.000 Schulkinder aus der ganzen Stadt den Friedhof, erkunden Friedhofsunterlagen und die Geschichten bemerkenswerter Menschen, die dort beigesetzt sind, um mehr über amerikanische Geschichte, Kunst, Architektur und Umwelt zu erfahren. Diese Programme finden jedoch im Freien statt und werden in den kalten Monaten stark eingeschränkt. Nach der Eröffnung des neuen Gebäudes Ende 2024 wird Green-Wood sein ganzjähriges Bildungs- und Kulturangebot jedoch deutlich erweitern.

Die Pläne für das Gewächshaus selbst entwickeln sich weiter, aber es wird wahrscheinlich als flexibler Veranstaltungsort für Tagungen, Empfänge oder kleine Mahlzeiten nach einer Beerdigung genutzt.

Das Weir-Gewächshaus wurde von James Weir Jr. in Auftrag gegeben, dessen schottischer Einwanderervater 1850 in Bay Ridge ein Blumengeschäft gründete und bald bei seinen Jungen die Liebe zu Blumen weckte. Sein ältester Sohn und Namensvetter legte 1861 seine eigene Schindel an und baute schließlich 1880 ein kleines rechteckiges Gewächshaus aus Holz und Glas an der südwestlichen Ecke von 25th Street und Fifth Avenue. Direkt gegenüber dem Haupteingang von Green-Wood gelegen, war dies das erstklassige Lage im Blumenviertel, das in der Gegend als Friedhofsanlage geblüht hatte.

Weirs Geschäft florierte. In der „History of Kings County“ von 1884 heißt es, dass die „Tausenden von Menschen“, die jedes Jahr „an Mr. Weirs bezauberndem Wintergarten vorbeigehen, der von den Düften der seltensten Exoten und einheimischen Blumen duftet, dies als eine der Hauptattraktionen des Friedhofs empfinden.“

Weir ließ auch den Eingang zur Fort Hamilton Avenue nach Green-Wood abdecken. Dort errichtete er ein Gewächshaus, das laut einer Ausgabe von The Florist's Exchange aus dem Jahr 1894 auf der Weltausstellung in Chicago 1893 ausgestellt worden war. Zu diesem Schauplatz gehörte ein Felswerk „in Form eines Eingangs zu einer Höhle in einem bewaldeten Tal“.

Wie eine Pflanze, die aus ihrem Topf herauswächst, benötigte Weirs Geschäft offenbar mehr Platz. Deshalb beantragte er 1895 bei der Stadt Brooklyn eine Genehmigung für den Umbau seines Gewächshauses in der 25th Street, so der Architekturhistoriker Andrew S. Dolkart, der 1982 den Designierungsbericht über das Bauwerk für die städtische Denkmalkommission verfasste. Doch der Umbau war so umfangreich, dass sein Ersatz, das Gewächshaus, das bis ins 21. Jahrhundert überlebte, kaum noch Ähnlichkeit mit seinem Vorgänger hatte.

Nach Angaben des American Institute of Architects war das neue Bauwerk, das vom in der Nähe wohnenden Architekten George Curtis Gillespie entworfen wurde, „ein Miniatur-Kristallpalast“.

Das zentrale Merkmal war die achteckige, kupferverkleidete Kuppel mit einem Durchmesser von etwa 25 Fuß. Eine kleinere Kuppel bedeckte den Eckeingang. Diese Kuppeln ruhten zusammen mit den zahlreichen holzgerahmten Fenstern des Gebäudes und den verglasten Dächern, die sich vom Obergaden am Fuß der Hauptkuppel nach unten neigten, auf einem gusseisernen Rahmenwerk, das von innen dem gerippten Skelett eines skurrilen Mythos ähnelte Tier.

Weir starb 1906 während eines Yachtrennens in Peconic Bay am östlichen Ende von Long Island an einem Herzinfarkt, und 1912 wurde sein Sohn James E. Weir zusammen mit Arthur W. Hawkins und Augustus M. als JE Weir & Co. gegründet . Dauernheim, der die Geschäfte in Brooklyn leitete.

Später machte sich Dauernheim selbstständig und gründete eine 60 Hektar große Baumschule in der Stadt Wantagh auf Long Island. Doch letztendlich erwarb sein Unternehmen das Weir-Gewächshaus, das es eher zum Verkauf als zum Anbau nutzte.

McGovern Florists, angeführt von Catherine McGovern, einem Wirbelwind voller Energie, die jeder als Kay kannte, kaufte das Gewächshaus im Jahr 1971. Die McGoverns waren eine alte Floristenfamilie aus Brooklyn. Nachdem sie in den 1870er Jahren in das Geschäft eingestiegen waren, errichteten sie einen weitläufigen Komplex von Gewächshäusern zwischen der 18. und 19. Straße, in der Nähe des Prospect Park West-Eingangs von Green-Wood.

Aber die McGovern-Gewächshäuser wurden in den 1950er Jahren abgeholzt, um Platz für den Prospect Expressway zu machen, eine Demütigung, die Frau McGovern nie vergaß.

Als das Weir-Gewächshaus zum Verkauf stand, „kaufte sie es, weil es sie an das Haus ihrer Familie erinnerte, das in der Nähe der Autobahn abgerissen worden war“, sagte Kevin McGovern, ihr Neffe, der ihr im Jahr 1990 die Nachfolge im Geschäft antrat. Und obwohl viele Grundstückseigentümer zügeln den Aufwand und die Kosten der Denkmalschutzbestimmungen. Frau McGovern drängte darauf, den Denkmalschutz für das Treibhaus zu erreichen, sagte Herr McGovern, „weil sie nicht wollte, dass es das gleiche Schicksal erleidet wie McGoverns.“

Herr Dolkart, der Architekturhistoriker, plädierte ebenfalls stark für die Ausweisung als Wahrzeichen und argumentierte, dass das antike Gewächshaus ein wertvolles Überbleibsel sei.

„Früher gab es viele in der Nähe von Friedhöfen und auch Denkmalschnitzer, und sie sind größtenteils verschwunden“, sagte er. „Aber aus ganz eigenen Gründen ist es für mich absolut außergewöhnlich, dass dieses eine Gewächshaus überlebt hat, weil es sich um einen so fragilen Gebäudetyp handelt.“

In der McGovern-Ära wurde das Gewächshaus von einer riesigen Gummipflanze dominiert, die an der Spitze mehr als 15 Fuß hoch und 20 Fuß breit war. In der Hauptkuppel hing ein künstlicher, mit Ornamenten geschmückter Weihnachtsbaum. In der Weihnachtszeit wurde der Baum gesenkt.

Aber die vielleicht größte Attraktion war das redselige Paar grüner Amazonas-Papageien, Molly und Laura, die den Kunden routinemäßig „Hallo“ zuriefen.

Bevor sich die Papageien dort niederließen, lebten sie bei katholischen Nonnen.

„Als wir sie bekamen, flüsterten sie, als würden sie beten“, sagte Mr. McGovern, 58. „Und einer von ihnen konnte das ‚Ave Maria‘ singen.“

In den 1980er und frühen 1990er Jahren kam es immer wieder zu Einbrechern, die Computer und andere Wertgegenstände stahlen. Sogar die geliebten Papageien wurden entwendet.

„Für die Stammkunden war es wie der Verlust eines Familienmitglieds“, sagte Mr. McGovern wehmütig.

Als das Restaurierungsteam von Page Ayres Cowley Architecture 2013 den Wintergarten betrat, war es erstaunt über die einfache Technologie, mit der es zusammengebaut wurde.

„Das ganze Gebäude wurde aus Kupferdraht zusammengebaut“, sagte Gustavo Carrera, der Projektmanager, bei einem kürzlichen Besuch und zeigte auf kleine Löcher in einer gusseisernen Rippe, durch die ursprünglich Draht geführt wurde. „Jedes einzelne Holzelement wurde mit Kupferdraht am gusseisernen Rahmen befestigt.“

Am Ende konnte außer dem gusseisernen Rahmen nicht viel vom ursprünglichen Gebäude erhalten bleiben, sowohl aufgrund des Verfalls als auch aufgrund strengerer Bauvorschriften. Zur Verbindung neuer Holzelemente mit der Eisenarmatur wurden Edelstahlbolzen verwendet.

Mithilfe historischer Fotografien, Feuerversicherungskarten, Anträgen der Altbaubehörde und Informationen aus einer Vor-Ort-Untersuchung baute das Team das ursprüngliche Gewächshaus nach. Als die neuen schrägen Glasdächer undicht wurden, wurde Walter B. Melvin Architects beauftragt. Sie lösten das Problem mit einem vereinfachten Design und verwendeten ein bewährtes System aus Kupferpfosten und 14 Fuß langen Glasstücken.

Auf der Hauptkuppel wurde der wiederaufgebaute Wintergarten mit einer Nachbildung des ursprünglichen Schildes gekrönt: Kupferbuchstaben auf einem Drahtgitter mit dem Namen Weir. (Der Name McGovern wurde in den 1970er Jahren hinzugefügt, beim rekonstruierten Gebäude jedoch weggelassen.)

Für Thomas E. Rinaldi, einen Designhistoriker, war dieses alte Weir-Schild so selten wie die seltenste Orchidee.

Er sagte, er glaube, dass das ursprüngliche Schild das letzte Schild im Maschendrahtstil in der Stadt sei und aus der Zeit um die Wende des 20. Jahrhunderts stammte, als solche Schilder allgegenwärtig waren. Ein Beispiel findet sich in einem Gemälde von Edward Hopper aus dem Jahr 1913, „New York Corner“, einer Darstellung eines Saloons, das kürzlich in einer Ausstellung im Whitney Museum of American Art hing.

„Sie sind völlig vergessen“, sagte Herr Rinaldi. „Niemand, der heute lebt, kann sich daran erinnern, dass diese Drahtgeflechtschilder ein charakterbestimmendes Element des Straßenbildes von New York City waren.“

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