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Es ist noch nicht lange her, dass es Mike Staley weh tat, am North Wilkesboro Speedway vorbeizukommen und zu sehen, wie sich die Strecke entwickelt hat.

Die kurze NASCAR-Strecke, die einst seinem Vater Enoch – einem Gründungsmitglied von NASCAR und einer der einflussreichsten Persönlichkeiten in der frühen Geschichte des Sports – gehörte und von ihm betrieben wurde, war als Fossil einer vergangenen Ära verschwendet. Unkraut und Bewuchs ragten durch den Asphalt der Strecke, als ob sie von den Ausläufern North Carolinas zurückerobert worden wären.

Alles andere, was die Strecke säumte – so wie es nach Mitte der 1990er Jahre war – rostete und bröckelte und schien nie wieder zu seinem früheren Glanz zurückzukehren.

„Es war, als würde man einen Verband abnehmen und den Schorf abziehen und sich schlecht fühlen“, sagte Staley gegenüber CBS Sports.

Während des größten Teils des letzten Vierteljahrhunderts war der Bundesstaat North Wilkesboro Speedway in Wilkes County, North Carolina, der Preis für den Aufstieg von NASCAR von einem regionalen Kuriosum zu nationaler Bedeutung. North Wilkesboro liegt im selben Mondscheinland, in dem der Stockcar-Rennsport seinen Anfang nahm, und war seit der Eröffnungssaison im Jahr 1949 eine wichtige jährliche Station im Kalender der Cup-Serie.

Dort wurde Red Byron, der erste NASCAR-Champion, gekrönt. Das galt auch für viele der bekanntesten Fahrer des Sports, darunter bekannte Namen wie Petty, Allison, Waltrip und Earnhardt. Doch in den 1990er Jahren war North Wilkesboro hinter der Zeit und den Ambitionen der NASCAR zurückgefallen. Der Sponsoring-Markt boomte, was bedeutete, dass ein Zustrom von Unternehmensgeldern und Einfluss mit großer Begeisterung in den Sport gelangte – jedoch nicht für North Wilkesboro.

Der Strecke fehlten die modernen Annehmlichkeiten und Annehmlichkeiten, die man von anderen Rennstrecken gewohnt war, und die fehlende Autobahnanbindung – und die daraus resultierenden Verkehrsprobleme vor und nach den Veranstaltungen – waren ein großes Problem. Es gab auch das Problem einer wachsenden Abneigung gegen kurze Strecken wie diese: Wo eine Generation von Fahrern und Fans einige der zeitlosesten Rennstrecken der NASCAR sah, sah die neue Vision des Stockcar-Rennsports triste Anlagen mitten im Nirgendwo, wo die Rennen mit hohem Kontakt stattfanden präsentierte ein Bild, das als zu rau und ungekünstelt empfunden wurde.

Dann kam Mitte der 1990er Jahre der Rennstreckenbau-Boom von NASCAR. In wichtigen Märkten entstanden neue, hochmoderne Rennstrecken wie der neue Texas Motor Speedway von Speedway Motorsports Inc. in Dallas-Fort Worth.

Das alles führte zu der logischen Entscheidung, die beiden Renntermine von North Wilkesboro auf größere Märkte zu verlegen – vom Standpunkt des Dollars und Cents aus gesehen.

Kurz nachdem Enoch Staley im Mai 1995 an einem Schlaganfall starb, war das Schicksal der Rennstrecke besiegelt. Die Hälfte der familieneigenen Rennstrecke wurde an SMI verkauft, das ab 1997 einen seiner Termine nach Texas verlegte. Die andere Hälfte wurde an Bob Bahre verkauft, der den anderen Termin der Strecke auf seinen New Hampshire Motor Speedway in Neuengland verlegte.

„Die Idee, von Wilkes County, North Carolina – auf einer kurzen Strecke – zu einem großen Markt, einer großen weltberühmten Stadt wie Dallas-Fort Worth, zu gehen, war eine Selbstverständlichkeit. Aber natürlich, wenn man am Leben bleibt.“ „In Wilkes County oder Western North Carolina war es keine großartige Sache“, sagte Marcus Smith, CEO von Speedway Motorsports, gegenüber CBS Sports. „Aber der Sport ging schnell voran. Er war auf Hochtouren und dabei blieben einige Dinge zurück.“

Es sei eine grausame Wendung des Schicksals, dass das, was den Track überhaupt zu etwas Besonderem gemacht habe, zum Teil auch zu seinem ursprünglichen Untergang geführt habe, sagte Staley.

„Der Fortschritt hat die Strecke zu dem gemacht, was sie zu diesem Zeitpunkt ist, und der Fortschritt hat sie einem im Grunde genommen genommen. Denn sie brauchten größere Veranstaltungsorte, größere Städte und mehr Autobahnen, und wir hatten eigentlich nur eine zweispurige Straße.“ „Wir konnten nicht so viel weiter expandieren“, sagte Staley. „Ich konnte die Schrift an der Wand sehen.

„Meine Schwestern und meine Mutter wollten irgendwie nicht verkaufen, aber wir konnten uns auf keinen Fall gegen einen großen Konzern durchsetzen und nicht verkaufen.“

In Wilkes County wurde das letzte Rennen in North Wilkesboro im Herbst 1996 von heftigen Emotionen begleitet.

NASCAR Hall of Famer Junior Johnson, aufgrund seiner Renn- und Schwarzbrennerleistungen die größte lokale Ikone von Wilkes County, konnte sich nicht dazu durchringen, an der letzten Veranstaltung der Strecke teilzunehmen. Es gab eine starke Wut gegenüber dem CEO von Speedway Motorsports, Bruton Smith, der von den Einheimischen verunglimpft wurde – ähnlich wie Art Modell, als er etwa zur gleichen Zeit die ursprünglichen Cleveland Browns nach Baltimore verlegte –, weil er die treibende Kraft hinter der Schließung der Strecke war.

Die Schließung der Strecke war ein Vorgeschmack darauf, was aus der lokalen Wirtschaft werden würde.

Die Carolina Mirror Company, einst die größte Spiegelfabrik Amerikas, gehörte zu den Fabriken, die zu dieser Zeit in der Nähe geschlossen wurden. Unternehmen wie Lowe's verlegten Büros, die sich im Wilkes County befanden, in größere umliegende Städte wie Charlotte und Winston-Salem. Die Last all dessen lag bei den Menschen im Wilkes County, deren mittleres Haushaltseinkommen von 2000 bis 2014 um über 30 % zurückging. Arbeitslosigkeit, Armut und leerstehende Ladenlokale trugen dazu bei, dass Wilkes County zu einem der wirtschaftlich am stärksten benachteiligten Gebiete des Landes wurde North Carolina.

Aber selbst als die NASCAR-Rennen ohne sie weiterliefen, gab es noch Hoffnung, solange der North Wilkesboro Speedway noch bestand. Und während lokale Persönlichkeiten versuchten, den Niedergang einzudämmen und Wilkes County wiederzubeleben, wurde die Strecke oft als potenzieller Dreh- und Angelpunkt für die Chancen der Region auf einen wirtschaftlichen Aufschwung genannt.

Langsam aber sicher würde diese Hoffnung auf unwahrscheinliche Weise belohnt werden.

Obwohl Marcus Smith der Meinung war, dass die Strecke zu weit entfernt war, um jemals wieder für Rennen geeignet zu sein, gehörte North Wilkesboro immer noch zu SMIs Immobilienportfolio. Und im Jahr 2019 gehörte Smith zu einer Gruppe prominenter NASCAR-Persönlichkeiten, die North Wilkesboro säuberten, damit es mit der Rennsimulationssoftware von iRacing gescannt und digital konserviert werden konnte.

„Wir kamen raus und führten den Scan durch, aber dieses Ereignis löste einen Grund zur Hoffnung aus“, sagte Smith. „Und Hoffnung ist sehr mächtig.“

Dann, im Jahr 2021, schuf ein Zufluss staatlicher Gelder durch den American Rescue Plan zuvor undenkbare Mittel für die Wiederherstellung der Rennstrecke, wodurch es finanziell machbar wurde, die Rennstrecke zumindest für Breitensportrennen wiederherzustellen und wiederzubeleben

Gleichzeitig wuchsen die Bemühungen der Einheimischen und Rennsportfans, die Rennstrecke zu retten.

Die Bedeutung, dass Bruton Smiths Sohn eine der wichtigsten treibenden Kräfte hinter der Wiederbelebung von North Wilkesboro war, ist kaum verloren gegangen. Denn so schwierig die Wiederbelebung des Speedway auch zu sein schien und so viel auch vor Ort über seinen Vater gesagt wurde (der ältere Smith starb im Juni 2022), es wäre für Marcus Smith wohl einfach gewesen, North Wilkesboro einfach von der Hand zu weisen und für alle erklären, dass es der Zeit verloren gegangen ist.

Stattdessen ist North Wilkesboros Wiederbelebung zu einer Art Leidenschaftsprojekt – einem „Resto-Mod“, wie er es nennt – von Smith geworden. Eine Wertschätzung, die gar nicht größer hätte sein können, als bekannt wurde, dass die Strecke als Austragungsort des All-Star-Rennens im Jahr 2023 wieder in den Zeitplan der NASCAR Cup Series aufgenommen wird.

„Es war einfach unglaublich. Sehr berührend“, sagte Smith über die Reaktion von Wilkes County. „Ich konnte mit vielen Fans sprechen, die in der Vergangenheit schon viele, viele Male hier waren. Und sie sind so dankbar, dass sie zurückkehren und ein Rennen an einem Ort sehen können, der einen Großteil ihrer Kindheit repräsentiert.“ und ihre früheren Jahre. Menschen, die als Kinder kamen, oder Menschen, die jetzt Enkelkinder haben, was auch immer.

„Es ist eine große Vielfalt an Menschen, die von nah und fern kommen und sich riesig freuen, an diesen besonderen Ort zurückkehren zu können, an dem Erinnerungen entstanden sind.“

Unglaublich. #AllStarRace | #NASCAR75 pic.twitter.com/nn8sq4d2Yq

Die Wiedergeburt und Wiederherstellung von North Wilkesboro spiegelt das seit langem erwartete wirtschaftliche Comeback für Wilkes County wider. Nun besteht die Hoffnung, dass das nationale Rampenlicht der Wiederbelebung des Speedway und der Rückkehr von NASCAR das Wachstum in der Region weiter ankurbeln und inspirieren kann. Für Wilkes County bedeutete das Fortbestehen der Hoffnung, dass sie erfüllt wurden und ihnen ihre Rennstrecke in einer Form zurückgab, die der heutigen NASCAR-Zeit angemessen war, ohne dabei das Vintage-Feeling zu verlieren.

„Jetzt gehe ich dorthin“, sagt Staley, als er North Wilkesboro gesehen hat, „und es ist einfach eine Augenweide.“