Die gruselige Wissenschaft, warum Spiegel uns so sehr aus der Fassung bringen können

Jenseits der blendenden Lichter des Las Vegas Strip erwartet Sin City-Besucher etwas Dunkleres, die sich in das Haunted Museum des berühmten Geisterjägers Zak Bagans wagen. Dort reichen die gruseligen Erinnerungsstücke von Ted Bundys Brille bis hin zu Fragmenten von Charles Mansons Knochen, die nach der Einäscherung seines Körpers aus der Verbrennungsanlage gekratzt wurden. Es gibt auch einen eher schlicht aussehenden Spiegel, etwa 60 cm hoch und wie ein Grabstein geformt. Bagans hat gesagt, dass es von seiner gesamten Sammlung eines der Dinge ist, die ihn am meisten verunsichern.

Angeblich gehörte der Spiegel einst dem Dracula-Schauspieler Bela Lugosi. Die Geschichte besagt, dass er es bei okkulten Versuchen benutzte, Kontakt zu seiner verstorbenen Frau aufzunehmen, aber stattdessen etwas Unerwünschtes und Jenseitiges einlud. Der nächste Besitzer des Spiegels wurde ermordet und in den folgenden Jahren berichteten nachfolgende Besitzer, dass sie darin ein dunkles Wesen gespiegelt gesehen hätten. Einige behaupten sogar, angegriffen worden zu sein und aus unruhigen Träumen voller Kratzspuren aufgewacht zu sein.

Der Lugosi-Spiegel ist nicht die erste reflektierende Oberfläche, die eine gruselige Geschichte hervorruft. Laut der Folkloristin Elizabeth Tucker von der Binghamton University, die sich auf das Übernatürliche konzentriert, gibt es Legenden über die Kräfte von Spiegeln. „In Narcissus geht es um die früheste klare Geschichte, die mit dem Sehen eines Spiegelbildes verbunden ist“, sagt sie. Der antike griechische Mythos erzählt von einem hübschen jungen Mann, der sich so sehr in sein eigenes Gesicht verliebte, das sich im Wasser spiegelte, dass er vor sich hinstarrte.

Die Geschichten hörten hier nicht auf. Die alten Römer glaubten, dass Spiegel die Fähigkeit hätten, die Seele einzufangen; Sie glaubten auch, dass die Seele sieben Jahre brauchte, um sich zu regenerieren. Daher stammt der Aberglaube, dass das Zerbrechen eines Spiegels sieben Jahre Pech nach sich zieht. Und im Laufe der Zeit erweiterten sich die angeblichen Kräfte der Spiegel, darunter auch die Wahrsagerei.

„Im Mittelalter beginnen wir Geschichten über absichtliche Beschwörungen mithilfe reflektierender Oberflächen, entweder Spiegel oder eines Eimers Wasser“, sagt Tucker. Diese Rituale scheinen die früheste Verwendung von Reflexionen in der „Liebesmagie“ zu sein.

„Wenn Sie es richtig machen, rufen Sie das Gesicht der Person hervor, die Ihre Geliebte sein wird“, sagt Tucker. Dieser Aberglaube überlebte weit über das Mittelalter hinaus. Auf Halloween-Grußkarten aus dem frühen 20. Jahrhundert sind junge Frauen zu sehen, die in Spiegel blicken, dazu Reime wie „Schau an Halloween ins Glas/ Das Gesicht deines zukünftigen Mannes wird vergehen.“ (Es war nicht alles unbeschwert: Wenn die Frau vor ihrer Hochzeit sterben würde, würde sie offenbar einen Schädel sehen.)

In jüngerer Zeit hat Tucker eine Verschiebung in dieser Erzählung festgestellt. Spiegelgucker sind weniger daran interessiert, das Gesicht ihrer Geliebten heraufzubeschwören, sondern versuchen eher, etwas Unheimliches hervorzurufen. Eines der beliebtesten dieser Freizeitrituale, bei denen Angst geübt wird, ist „Bloody Mary“, bei dem das Singen des Namens des Geistes dazu führen soll, dass er im Spiegel erscheint.

Seltsame Gesichter im Spiegel sind ebenfalls ein weit verbreitetes Horrorfilm-Thema und tauchen überall auf, von den Candyman-Filmen bis hin zu Disneys kurzem Ausflug in den psychologischen Horror, The Watcher in the Woods. YouTube ist voll von Amateurfilmern, die behaupten, einen bösen Zuschauer im Spiegel festgehalten zu haben. Und im Oscar-prämierten Thriller „Black Swan“ aus dem Jahr 2010 wird eine oft subtile Diskrepanz zwischen der Hauptfigur und ihrem Spiegelbild genutzt, um das Gefühl zu verstärken, dass etwas nicht stimmt. Spiegel sind auch ein fester Bestandteil der Spukhausbranche, sagt Leonard Pickel, der seit mehr als 40 Jahren Spukhäuser entwirft.

„Ein Unterbewusstsein ist, egal wo es sich befindet, immer auf der Suche nach Gefahren. Es schaut sich ständig Dinge an und versucht zu entscheiden, ob sie sicher oder eine Bedrohung sind“, sagt Pickel, Inhaber der Spukhaus-Designfirma Hauntrepreneurs. „Wenn das Gehirn nicht entscheiden kann, ob es Freund oder Feind ist, dann ist das das gruselige Gefühl, das einem die Haare im Nacken aufstellen.“

Während wir darauf vorbereitet sind, in allem Unerwarteten nach potenziellen Bedrohungen zu suchen, ist es aus psychologischer Sicht besonders beunruhigend, wenn das, was nicht unseren Erwartungen entspricht, unser eigenes Spiegelbild ist. „Wir sind alle Experten darin, in den Spiegel zu schauen und uns selbst zu sehen“, sagt Joanna Mash, Doktorandin der Psychologie an der University of Hertfordshire in England. „Sie haben eine sehr ausgeprägte Erwartung, in den Spiegel zu schauen und Ihr eigenes Gesicht zu sehen.“ Wenn etwas, das du so gut kennst, das so eng mit deinem Selbstbewusstsein verbunden ist, durch etwas ersetzt wird, das nicht ganz richtig ist, nicht ganz du selbst, wird es, wie Mash es ausdrückt, „ziemlich beängstigend sein.“

Das falsche Spiegelbild passiert nicht nur in Hollywood und in Spukhäusern. Tatsächlich ist unser Gehirn schnell dabei, das, was wir im Spiegel sehen, falsch zu interpretieren, was uns dabei oft eine alberne Angst einjagt. Vor zwanzig Jahren untersuchte der Psychologe Giovanni Caputo von der Universität Urbino die dissoziative Identitätsstörung (früher „multiple Persönlichkeitsstörung“ genannt), eine Erkrankung, bei der die Identitäten von Menschen in verschiedene Persönlichkeiten aufgespalten werden, oft als Bewältigungsmechanismus für extreme Traumata. Bei einem Experiment, das das Selbstbewusstsein dieser Patienten untersuchen sollte, wurden acht Spiegel um die Studienteilnehmer herum angebracht. Die Probanden stellten fest, dass sich die Spiegelungen ihrer Gesichter bei schwachem Licht zu verändern schienen. Caputo war fasziniert. „Ich habe meine wissenschaftlichen Bemühungen auf dieses neue Phänomen konzentriert. Das war wirklich ein Zufall“, sagt er.

Im Jahr 2010 veröffentlichte er die erste Beschreibung dessen, was als Strange-Face-Illusion bekannt wurde. Er zeigte, dass Menschen, die bei schlechten Lichtverhältnissen in einen Spiegel starren, oft sehen, wie sich ihre Gesichter verziehen und verändern. Manche beobachten, wie sich ihre eigenen Gesichtszüge verzerren, während andere die Gesichter verstorbener Angehöriger oder sogar Monster sehen. (Spätere Experimente haben gezeigt, dass Sie nicht einmal einen Spiegel benötigen, um die Illusion eines seltsamen Gesichts zu erzeugen; Sie können sich auch auf das Gesicht einer anderen Person oder sogar auf eine Maske konzentrieren.)

Diese schrecklichen Visionen sind jedoch nicht das Ergebnis von etwas Übernatürlichem. Der Prozess, Informationen mit unseren Augen aufzunehmen und sie mit unserem Gehirn zu interpretieren, ist wie ein Telefonspiel, und die Nachrichten können verstümmelt werden, wenn das Licht zu schwach ist und wir zu aufmerksam starren.

Mash hat Experimente mit seltsamen Gesichtern durchgeführt und die Illusion sogar selbst erlebt. „Ich sah verzerrte Gesichtszüge und Gesichter, die fast nicht mein Gesicht waren, aber ich kam nicht an den Punkt, völlig neue seltsame Gesichter zu sehen“, sagt Mash. Sie glaubt, dass Menschen, die ihren Blick besser auf einen Punkt richten können, tendenziell mehr sehen. „Ich war ziemlich enttäuscht, ich hatte das Gefühl, dass ich zu kurz gekommen bin“, scherzt sie.

Aber während Mash gehofft hatte, eine dramatischere Manifestation der Illusion des seltsamen Gesichts zu sehen, fügt sie hinzu: „Wenn ich dieses Experiment durchgeführt habe, sind einige Leute ziemlich ausgeflippt darüber, dass das passiert ist. Und ich denke.“ Es zeigt den Menschen im Grunde nur, dass unsere visuellen Erfahrungen in unserem Kopf konstruiert werden und nicht direkt das repräsentieren, was wir sehen wollen.“

Caputo vermutet, dass die Illusion des seltsamen Gesichts den Kern hartnäckiger Spukspiegellegenden bildet. Es könnte sogar die anhaltende Faszination für Bela Lugosis angeblich verwunschenen Spiegel erklären – obwohl die Geschichte, die ihn umgibt, im Laufe der Zeit verzerrt und verzerrt wurde. Zunächst einmal zeigte Lugosi, wie Skeptical Inquirer berichtete, außerhalb des Films nie Interesse am Okkultismus. Er wohnte auch nie im selben Haus wie der Spiegel. Allerdings lebte dort der Hollywood-Anwalt Peter Saletri, der 1982 in einem bis heute ungelösten Fall brutal ermordet wurde.

Was diese Spiegel letztendlich wirklich widerspiegeln, könnte der seit langem bestehende Aberglaube und die Ängste der Menschen sein, die darauf beruhen, wie unser Gehirn visuelle Informationen verarbeitet, wenn wir etwas sehen, das nicht ganz richtig ist.