CT drängt auf mehr Unterstützung für Kinder, die nicht mehr in Pflegefamilien leben

Als er 18 wurde und beschloss, aufs College zu gehen, um Sozialarbeiter zu werden, wusste Christian Ripke, dass seine leibliche Familie ihm nicht bei der Bezahlung der Kosten helfen konnte.

Ripke, der im Herbst ein Junior an der Fordham University sein wird, lebt seit seiner Schulzeit in Pflegefamilien und ist Mitglied des Jugendbeirats der Abteilung für Kinder und Familien.Erbeschloss, im Pflegesystem zu bleiben, um die vom Staat angebotenen Ressourcen zu nutzen.

Anwälte und Staatsbeamte in Connecticut haben daran gearbeitet, junge Erwachsene wie Ripke zu engagieren, damit sie auch nach ihrem 18. Geburtstag weiterhin Zugang zu staatlich geförderten Dienstleistungen wie Studienbeihilfen, monatlichen Geldstipendien, Wohnbeihilfen und Fallmanagement haben.

Aber trotz der Unterstützung hat Ripke viele Stunden als Barista gearbeitet und manchmal Nachhilfe- oder Gruppenlernstunden ausgelassen. Ihm wurde elf Mal der Zuschlag für eine Wohnung verweigert, weil er Schwierigkeiten hatte, Vermieter zu finden, die mit der Wohnbeihilfe zusammenarbeiten würden. Jetzt plädiert er für Änderungen der Landespolitik, die ihm und seinen Mitschülern helfen könnten, in der Schule zu bleiben, etwa mehr Bargeldunterstützung, um jeden Monat Rechnungen bezahlen zu können, oder mehr Zeit für den Zugang zu Dienstleistungen wie Wohnbeihilfe und Fallmanagement.

„Ich habe das Gefühl, dass wir ziemlich gezwungen sind, angestellt zu sein und beides unter einen Hut zu bringen“, sagte Ripke.

Junge Erwachsene können sich dafür entscheiden, bis zu ihrem 23. Lebensjahr im Pflegesystem zu bleiben. Jugendliche können bis zu ihrem 21. Lebensjahr noch bestimmte Dienstleistungen und bis zu ihrem 23. Lebensjahr einen Teil der Finanzierung ihrer Hochschulausbildung erhalten.

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Mehrere in dieser Legislaturperiode eingebrachte Gesetzentwürfe zielen darauf ab, einige der Probleme anzugehen, mit denen Ripke und seine Kollegen konfrontiert sind, darunter einer, der das Alter für die Beantragung und den Erhalt von Mitteln für die postsekundäre Bildung für junge Erwachsene erhöhen würde.

Befürworter haben auch zusätzliche Programme eingeführt und auf Veränderungen auf Landesebene gedrängt. Und die Abteilung für Kinder und Familien hat eine neue Fallplanung eingeführt, die die Stimmen von Pflegejugendlichen in den Mittelpunkt stellt.

Dennoch sagen Befürworter, dass noch mehr getan werden muss. Die Kinder, die aus der Betreuung ausscheiden, brauchen oft Hilfe bei der Unterbringung, der Schulplanung und der Berufsfindung. Außerdem besteht für sie ein erhöhtes Risiko der Obdachlosigkeit, ein Problem, das durch den Mangel an Wohnraum noch verschärft wird.

„Es ist hart da draußen“, sagte Linda Dixon, DCF-Administratorin für Übergangsunterstützung und Erfolg. „Die Mieten schießen in die Höhe. Es trifft unsere jungen Erwachsenen hart.“

Ältere Teenager, die ohne Betreuung älter werden, haben möglicherweise keinen Erwachsenen in ihrem Leben, der ihnen bei der Suche nach einer Wohnung, der Bewerbung für ein College oder einem ersten Job helfen kann. Wenn sie das Pflegesystem verlassen, riskieren sie auch, den Zugang zu Sachbearbeitern, Wohnraum und anderen Dienstleistungen zu verlieren.

„Jugendliche haben Anspruch auf einiges, wenn sie im Alter aus der Pflege entlassen werden und auf freiwilliger Basis bei DCF bleiben“, sagte Stacy Schleif, Leiterin des Child Welfare Advocacy Project am Center for Children's Advocacy. „Das, worüber am meisten gesprochen wird, ist Hilfe bei der Finanzierung des Studiums und bei der Finanzierung der Unterkunft.“

Allerdings würden diese Programme nicht immer reibungslos umgesetzt, fügte Schleif hinzu. Manchmal kennen die DCF-Mitarbeiter nicht alle Programme oder überweisen sie nicht, was bedeutet, dass die Hilfe erst mit Verzögerung bei den Kindern ankommt.

Es ist auch schwierig, die Pflegejugendlichen zu beschäftigen. Einige möchten möglicherweise aufgrund eines Traumas das System verlassen oder wieder bei ihren leiblichen Familien leben, sagte Lauren Ruth, Forschungs- und Politikwissenschaftlerin bei Connecticut Voices for Children.

„Viele Kinder entwickeln eine Überlebensmentalität, die sie in Pflegefamilien anwenden“, sagte Ripke.

Laut Daten aus dem Jahr 2021, die in einem neuen Bericht der Annie E. Casey Foundation enthalten sind, sind etwa 42 % der Pflegeeltern in Connecticut über 18 Jahre alt und liegen damit weit über dem Landesdurchschnitt von 24 %. Die in Baltimore ansässige Gruppe führt Forschungen durch und setzt sich für Richtlinien zu Ergebnissen für Kinder ein.

Insgesamt befinden sich landesweit weniger ältere Teenager und junge Erwachsene in Pflegefamilien als in den vergangenen Jahren, ein Trend, der sich während der COVID-19-Pandemie beschleunigte, da weniger Kontakte mit Erwachsenen außerhalb des Hauses zu weniger Anrufen bei Kinderschutzdiensten im ganzen Land führten, heißt es in der Mitteilung vom 8. Mai Bericht von Annie E. Casey.

Ein Teil dieses Rückgangs könnte auch auf verstärkte Bemühungen zurückzuführen sein, Familien zusammenzuhalten und die Aufenthalte in Pflegefamilien zu verkürzen. Dem Bericht zufolge sind weitere Untersuchungen erforderlich, um zu verstehen, welche spezifischen Maßnahmen hilfreich sind.

Da die Zahl der Kinder in Pflegefamilien sinkt, bedeutet dies wahrscheinlich, dass die Bedürfnisse von Jugendlichen, die über einen längeren Zeitraum in Pflegefamilien bleiben, komplizierter werden, sagte Dixon.

„Das bedeutet für mich, dass die Jugend, die bei uns wohnt, komplexer ist als je zuvor“, sagte sie.

Befürworter sagten, dass die komplizierten Anforderungen und die Vielfalt der Programme bedeuten, dass Kinder mehr Hilfe bei der Navigation durch das System benötigen.

„Ich denke, es gibt viele wirklich coole Dinge für junge Menschen im Übergangsalter, aber der Informationsfluss ist wirklich schwer zu bewältigen“, sagte Ruth.

Schleif sagte, sie habe seltener erlebt, dass Jugendliche Entlassungsbescheide erhielten, und dass es in dem Staat ein größeres Bewusstsein dafür gebe, dass ihre Bedürfnisse komplex seien – und dass über ihre Zukunft im Voraus nachgedacht werden müsse.

„Idealerweise sollte die Planung beginnen, bevor sie 18 werden“, sagte sie. „Sobald sie 18 sind, stehen sie in der Regel kurz vor dem High-School-Abschluss.“

Im Jahr 2020 hat die Bundesregierung ein vorübergehendes Verbot für Jugendliche eingeführt, die aus Pflegefamilien entlassen werden. Jeder junge Mensch, der im System bleiben wollte, konnte dies tun. Befürworter befürchteten, dass es nach der Aufhebung der Beschränkung im September 2021 zu einer Welle alternder Menschen kommen würde.

Aber diese Welle kam in Connecticut nie.

Das staatliche Ministerium für Kinder und Familien hat einen Plan entwickelt, um Jugendlichen beim langsamen Übergang aus der Betreuung zu helfen, einschließlich der Implementierung eines neuen Tools namens „Omega-Prozess“, das darauf abzielt, Jugendliche stärker in ihre Fallplanung einzubeziehen.

Omega steht für Outcome Mapping for Emerging Adults. Jugendliche füllen eine Bewertung aus und ermitteln Ziele und Erwartungen für ihr Pflegeteam.

Dixon sagte, das Notgeld sei auch an Jugendliche geflossen, um ihnen bei Dingen wie Miete oder Kaution zu helfen.

„In Connecticut schneiden wir zumindest prozentual sehr gut ab, da die Jugend auch nach 18 Jahren bleibt“, sagte Dixon. „Wir bieten jungen Erwachsenen starke Unterstützung. Als das Moratorium endete, gingen wir davon aus, dass 100 junge Menschen uns plötzlich und abrupt verlassen würden, und das ist einfach nicht passiert.“

In dieser Legislaturperiode gab es mindestens einen Gesetzentwurf, der ehemaligen Pflegekindern den Zugang zur Hochschule erleichtern soll – House Bill 6563. Der Gesetzentwurf würde es ehemaligen Pflegekindern ermöglichen, bis zum Alter von 26 Jahren statt bis zum Alter von 21 Jahren eine Finanzierung für eine postsekundäre Ausbildung zu beantragen. Das wäre auch der Fall Ermöglichen Sie ihnen, bis zum Alter von 28 Jahren weiterhin Mittel zu erhalten, nachdem sie einen Antrag gestellt haben.

Außerdem würde ein Pilotprogramm eingerichtet, um ehemaligen Pflegejugendlichen, die ein College besuchen, mehr Geld anzubieten. Ripke sagte, dass er jetzt, da er außerhalb des Campus wohnt, etwa 550 US-Dollar pro Monat von der Abteilung erhält. Als er auf dem Campus war, kostete es etwa 265 Dollar im Monat.

Das Ministerium erhält zusätzliche Unterstützung für Wohn- und Arztrechnungen, aber es sei schwierig, über die Runden zu kommen, sagte Ripke.

„Ja, sie unterstützen uns. Ja, sie leisten irgendeine Hilfe, aber das reicht nicht aus. Es ist eine sehr unvollständige Lösung“, sagte Ripke.

Ripke geht in New York zur Schule, kommt aber aus Connecticut und hat im Bundesstaat einen offenen DCF-Fall. Es fällt ihm schwer, alleine eine Wohnung zu finden, nachdem seine Mitbewohner beschlossen haben, im Ausland zu studieren. Viele Vermieter wollten sich nicht durch den zusätzlichen Papierkram wühlen oder die zusätzliche Zeit abwarten, die nötig ist, um die Wohnbeihilfe des Ministeriums zu genehmigen, sagte Ripke.

Der von Ripke und anderen Jugendlichen, die aus der Betreuung ausscheiden, unterstützte Gesetzentwurf wurde zu Beginn der Sitzung durch den Ausschuss für Hochschulbildung und Beschäftigungsförderung und den Ausschuss für Kinder verabschiedet, erhielt jedoch im Bewilligungsausschuss keine Abstimmung.

Aber ein anderer Gesetzentwurf – Gesetzentwurf 2 des Senats – befasst sich mit einer Reihe von Fragen im Zusammenhang mit dem Wohlergehen von Kindern und weitet die Pflichtverteidigerdienste für Jugendliche, die im Pflegesystem tätig sind, auf junge Erwachsene bis zum Alter von 23 Jahren aus. Pflichtverteidiger helfen Jugendlichen dabei Die Pflegeeltern erhalten Dienstleistungen, auf die sie Anspruch haben, navigieren durch die mit dem System verbundenen Rechtsdokumente und beraten sie zu rechtlichen Abhilfemaßnahmen für etwaige Probleme, mit denen sie möglicherweise konfrontiert sind.Das geltende Gesetz beendet diese Dienste laut Gesetzentwürfen mit 18 Jahren.

Dieser Gesetzentwurf wurde vom Repräsentantenhaus und vom Senat verabschiedet. Als nächstes geht es zur Unterschrift an den Schreibtisch von Gouverneur Ned Lamont.

Nonprofit Children in Placement gehört zu den Gruppen, die daran arbeiten, Pflegekindern den Übergang aus der Betreuung zu erleichtern.

Sie haben ein Mentoring-Programm gestartet, das einen Freiwilligen aus der Gemeinde mit einem jungen Menschen zusammenbringt, oft Jahre bevor das Kind 18 wird.

„Unser Ziel ist es, Jugendliche jeden Alters zu unterstützen, insbesondere Kinder, die älter werden“, sagte Shanda Easley, Willimantic/Waterford-Regionalmanagerin bei Children in Placement. „Das ist ein langfristiges Mentoring-Programm.“

Mentoren sprechen mit den Kindern über ihre Lebensziele, helfen ihnen bei der Bewerbung um einen Job oder eine Wohnung und geben ihnen Ratschläge. Es ist ein kleines, aber wachsendes Programm, sagte Easley.

Die COVID-19-Pandemie habe das Wachstum verlangsamt, aber sie seien auf der Suche nach weiteren Mentoren, fügte Easley hinzu. Mentoren werden in den Bereichen kindliche Entwicklung, Trauma und Sicherheitsregeln geschult.

Janet Freimuth, geschäftsführende Direktorin der gemeinnützigen Organisation, sagte, sie sei eine der Mentorinnen und habe ihren Mentees bei verschiedenen Problemen geholfen, darunter bei der Unterbringung, bei der Entscheidung, welche Informationen auf ein W-2-Formular eingetragen werden sollten, und beim Umgang mit familiären Beziehungen.

„Wenn sie in einem Pflegeheim sind, wurden sie auf die eine oder andere Weise bereits verlassen … das sind die Jugendlichen, die wir im Auge haben“, sagte Freimuth.

Der Staat verfügt außerdem über ein neues System namens Omega-Prozess, das 2021 eingeführt wurde und darauf abzielt, dass Jugendliche ihre Pflegeplanung leiten, sagte Dixon.

Die Idee besteht darin, mehrere an der Jugendbetreuung beteiligte Personen zusammenzubringen, um über Ziele zu sprechen. Die Jugendlichen sollen Treffen mit moderieren, Ziele festlegen und ihrem Betreuungsteam mitteilen, welche Unterstützung sie benötigen. Betreuungstreffen finden regelmäßig statt, wenn Kinder älter werden, sagte Dixon.

„Es ist nur ein fortlaufendes Gespräch, und es wird intensiver, je näher sie [dem Übergang aus der Pflege] kommen“, fügte sie hinzu.

Aber Ripke sagte, das sei nicht seine Erfahrung. Er sagte, es sei ein „sehr strukturiertes“ Treffen mit ihm, seinem Fallbearbeiter und einem Fallprüfer gewesen.

„Wir wollen gehört und ernst genommen werden, und das haben wir einfach nicht erlebt“, sagte er.

Die Abteilung konzentriert ihre Bemühungen auch auf die Entwicklung eines Programms zur Unterstützung von Jugendlichen in Haftanstalten.

Der Gesetzgeber hat 2021 ein Gesetz verabschiedet, um ein Team zur Überwachung der Ausbildung dieser Jugendlichen einzurichten, und es kommt auf den Weg.

Glen Worthy, der Leiter des Teams, sagte, die Ergebnisse seien noch nicht erkennbar, da sie erst seit ein paar Monaten arbeiteten. Sie reden mit den Schulen über die Rückforderung von Krediten, um Jugendliche auf den Abschluss vorzubereiten, und drängen auf eine Ausweitung der Berufsausbildung, sagte er.

Er wünsche sich eine betriebliche Bindung der Berufsausbildung, damit junge Menschen direkt nach ihrem Abschluss einen Job finden könnten, sagte er.

„Wir reden nur mit den Leuten und versuchen, alles zu planen“, sagte er. „Da sind wir jetzt.“

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Ginny ist Kinder- und Wohnungsreporterin bei CT Mirror und Mitglied des Report for America Corps. Sie deckt eine Vielzahl von Themen ab, die von der Kinderfürsorge bis hin zu bezahlbarem Wohnraum und Zoneneinteilung reichen. Ginny wuchs in Arkansas auf und machte 2017 ihren Abschluss an der Lemke School of Journalism der University of Arkansas. Sie begann ihre Karriere bei der Arkansas Democrat-Gazette, wo sie im Ermittlungsteam über Wohnen, Obdachlosigkeit und Jugendgerichtsbarkeit berichtete. Unterwegs erhielt Ginny 2019 ein Data Fellowship des Annenberg Center for Health Journalism an der University of Southern California. Sie zog 2021 nach Connecticut.