„Magischer Spiegel“: Verborgenes Bild, enthüllt im Spiegel von Jahrhunderten

Unter den Tausenden von Schätzen in der ostasiatischen Kunstsammlung des Cincinnati Art Museum wirkte ein kleiner Bronzespiegel aus dem 15. oder 16. Jahrhundert immer eher unauffällig.

Zuletzt im Jahr 2017 ausgestellt, verbrachte es einen Großteil der vorangegangenen Jahrzehnte im Lager, wo es neben anderen Objekten, die von der öffentlichen Ausstellung ausgeschlossen waren, auf einem Regal im Hinterzimmer stand.

Aber das Artefakt hatte ein Geheimnis, das offensichtlich verborgen blieb.

Bei der Erforschung sogenannter „magischer Spiegel“ – seltener alter Spiegel, die bei bestimmtem Licht auf ihren reflektierenden Oberflächen verborgene Bilder oder Muster offenbaren – entdeckte der Kurator für ostasiatische Kunst des Museums, Hou-mei Sung, etwas, das den Beispielen aus Edo ähnelte. Zeitraum Japan.

Der in Cincinnati, Ohio, gelagerte Gegenstand war kleiner als der in Museen in Tokio, Shanghai und New York City aufbewahrte Gegenstand. Es enthielt auch einen komplexeren Stil der chinesischen Schrift. Doch Sung erinnerte sich, dass daran etwas „sehr Ähnliches“ sei.

Deshalb besuchte sie im vergangenen Frühjahr in Begleitung eines Naturschutzexperten die Lagerräume des Museums.

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„Ich habe sie gebeten, ein starkes, fokussiertes Licht auf den Spiegel zu richten“, sagte Sung in einem Videoanruf aus Cincinnati. „Also benutzte sie ihr Handy (Taschenlampe) und es funktionierte.“

An der Wand vor ihnen war im reflektierten Licht eine Textur zu erkennen – kein eindeutiges Bild, aber ausreichend, um eine weitere Untersuchung zu rechtfertigen. Nach Experimenten mit stärkerem und fokussiertem Licht enthüllte der Spiegel schließlich das Bild eines Buddha, dessen Lichtstrahlen von seiner sitzenden Gestalt ausgingen. Die Inschrift auf der Rückseite des Spiegels verrät, wer abgebildet war: Amitabha, eine wichtige Figur verschiedener Schulen des ostasiatischen Buddhismus.

Die Entdeckung macht das Museum laut Sung zu einer der wenigen Institutionen auf der Welt, die einen Zauberspiegel besitzen. Dem Kurator sind nur drei weitere bekannt, die seltene Exemplare mit buddhistischem Thema besitzen, darunter das Metropolitan Museum of Art in New York.

„Wir waren so aufgeregt“, sagte Sung.

Vor der Erfindung der heutigen Glasspiegel blickten Menschen aus allen Kulturen auf der ganzen Welt in polierte Bronze, vom alten Ägypten bis zum Indus-Tal. Die alte Kunst chinesischer Zauberspiegel wurde erstmals während der Han-Dynastie vor etwa 2.000 Jahren entwickelt, später wurden sie jedoch auch in Japan hergestellt.

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Um den geheimnisvollen Effekt zu erzielen, begannen Kunsthandwerker damit, Bilder, Wörter oder Muster auf eine Seite einer Bronzeplatte zu gießen. Wissenschaftler glauben, dass sie dann die glatte Oberfläche auf der anderen Seite zerkratzt und abgekratzt haben, bevor sie sie poliert haben, bis sie wie ein herkömmlicher Spiegel reflektiert wurde. Da die Platte aufgrund des geprägten Designs unterschiedlich dick war, führte der Prozess zu sehr geringfügigen Krümmungsänderungen auf der scheinbar leeren Spiegelseite. Laut einem Artikel in der Zeitschrift UNESCO Courier wurde dann eine Substanz auf Quecksilberbasis verwendet, um zusätzliche Oberflächenspannungen zu erzeugen, die für das bloße Auge unsichtbar waren, aber zu den aufwendigen Mustern auf der Rückseite passten.

Wenn Sonnenlicht auf eine bestimmte Art und Weise auf die reflektierende Oberfläche trifft, wird ein verborgenes Bild – passend zum Design auf der Rückseite – zum Vorschein gebracht, wodurch die Illusion entsteht, dass Licht direkt durch den Spiegel fällt. Aus diesem Grund werden sie im Chinesischen als „transparente“ oder „lichtdurchdringende“ Spiegel bezeichnet. (Im Falle der Entdeckung des Cincinnati Art Museum war jedoch wahrscheinlich eine zweite Metallplatte auf die Rückseite gelötet, so dass der ursprüngliche geprägte Buddha im Inneren verborgen blieb.)

Die Spiegel verblüfften westliche Wissenschaftler, die ihnen im 19. Jahrhundert begegneten. Und obwohl ihre Optik inzwischen weitgehend verstanden ist, wissen Experten laut Sung immer noch nicht genau, wie Handwerker das Metall bearbeitet haben.

„Egal wie viel man theoretisch erklären kann, es hängt alles vom Meister ab, der die Oberfläche poliert, was enorm schwierig ist“, sagte sie. „Deshalb sind sie so selten.“

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Der Spiegel des Museums hat einen Durchmesser von etwa 8,5 Zoll und wurde wahrscheinlich als religiöses Schmuckstück verwendet und hing möglicherweise in einem Tempel oder einem Adelshaushalt. Das Museum muss noch entschlüsseln, ob es aus China oder Japan stammt, obwohl Sung glaubt, dass es sich höchstwahrscheinlich um Japan handelt.

Das Objekt wurde erstmals 1961 in der Sammlung asiatischer Kunst des Museums erwähnt, obwohl der Kurator annimmt, dass es möglicherweise schon lange vorher erworben wurde. Sie vermutet auch, dass andere Institutionen und Sammler unwissentlich im Besitz von Zauberspiegeln sind.

„Ich habe bei Online-Auktionen viele gefunden, die ein ähnliches Design wie unseres haben, aber (die Auktionslisten) sagen nie, dass es sich um Zauberspiegel handelt“, sagte sie und fügte hinzu: „Ich glaube, es könnte einige Spiegel geben, die die Leute nicht haben.“ „Ich weiß nicht einmal, dass sie magisch sind.“

Der Spiegel wird ab dem 23. Juli im Cincinnati Art Museum ausgestellt.