Tiffany-Fenster in der Kirche von Philadelphia wurden für ein Lied verkauft

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Zwei mit Schmutz bedeckte Einrichtungsgegenstände wurden zusammen mit anderen Artefakten vom neuen Besitzer einer Kirche in Philadelphia für 6.000 US-Dollar verkauft. Ein Auktionshaus schätzt, dass sie jeweils bis zu 250.000 US-Dollar einbringen könnten.

Von Michael Levenson

Paul Brown, ein Antiquitätensammler aus Lancaster, Pennsylvania, sagte, dass er typischerweise Produkte aus Lebensmittelgeschäften aus dem 19. Jahrhundert, alte Tankstellenschilder und Werbung sammelt – amerikanische Stücke, die er auf der Ladefläche seines Chevy-Pickups wegtransportieren kann.

Doch letzten Herbst beschloss er, zwei große runde Fenster zu kaufen, die mit Schmutz bedeckt und hoch in den Steinmauern einer heruntergekommenen neugotischen Kirche in West-Philadelphia eingelassen waren, die 1901 erbaut wurde und ursprünglich St. Paul's Presbyterian Church hieß.

Der neue Eigentümer der Kirche, das Emmanuel Christian Center, plante, die Fenster zu entfernen, um das Gebäude in einen Gottesdienstraum und ein Jugendzentrum für seine 400 Mitglieder umzuwandeln.

Herr Brown, 56, sagte, er habe auf dem Facebook-Marktplatz von den Fenstern gehört und sei in der Kirche auf einen ihm bekannten Bergungshelfer gestoßen, der ihm gesagt habe: „Möchten Sie diese Fenster rausholen, bevor wir sie mit dem Vorschlaghammer raushauen?“

Herr Brown sagte, er habe 6.000 Dollar für die Fenster sowie einige Holzbänke und -türen bezahlt und Arbeiter eingestellt, die wochenlang auf Gerüsten schleiften und das Glas aus der Wand schnitten.

Er verpackte die Stücke in Umzugsdecken, legte sie auf die Ladefläche seines Lastwagens und brachte sie zu Freeman's, einem Auktionshaus in Philadelphia, um sie bewerten zu lassen, sagte er.

Was ihm das Auktionshaus Tage später erzählte, sei ein Schock gewesen, sagte er.

Laut Freeman's wurden die Rosettenfenster mit einem Durchmesser von etwa acht Fuß um 1904 von Tiffany Studios gefertigt, der renommierten New Yorker Firma, die von Louis Comfort Tiffany gegründet wurde, dem Designer aus dem Gilded Age, der für seine kunstvollen Bleiglaslampen bekannt ist.

Beide Fenster sollen am 18. Mai versteigert werden und haben einen geschätzten Wert von jeweils 150.000 bis 250.000 US-Dollar, sagte Freeman's.

Herr Brown sagte, dass er keine Ahnung hatte, dass die Fenster aus Tiffany-Glas bestanden, als er sie im Rahmen eines Deals kaufte, über den The Philadelphia Inquirer zuvor berichtet hatte.

„Um ehrlich zu sein, war Tiffany in meiner Welt schon immer eine Lampe, kein Fenster“, sagte er.

Er sagte, er habe 15.000 US-Dollar für die Entfernung der Fenster bezahlt, weil sie „rund und groß und violett“ seien.

„Soweit ich weiß, waren runde Fenster nicht üblich“, sagte er. „Ich dachte, wegen der einzigartigen Größe und Farben muss jemand sie wollen.“

Nachdem er erfahren hatte, dass sie von Tiffany Studios hergestellt worden waren, zahlte er zusätzlich 50.000 US-Dollar für die Restaurierung der Fenster, sagte er.

William A. Brownlee Sr., der leitende Pfarrer des Emmanuel Christian Center, sagte, er habe keine Ahnung gehabt, dass die Fenster wertvoll seien, als er sie an Mr. Brown verkaufte. Pastor Brownlee sagte, er habe seinen Bauunternehmer gebeten, sie loszuwerden, weil sie seiner Meinung nach nicht mehr zu retten seien. Die Fenster, sagte er, schienen Risse und mit Schimmel und Schmutz bedeckt zu sein.

„Es ist mir peinlich, dass ich es nicht wusste“, sagte Pastor Brownlee. „Ich habe das Gefühl, dass meine Unwissenheit ausgenutzt wurde, weil ich kein kompetentes Team hatte.“

Aber es kann sein, dass niemand wusste, dass die Kirche Tiffany-Fenster hatte.

Als eine örtliche historische Gesellschaft im Jahr 2021 einen Antrag auf Aufnahme der Kirche in das Philadelphia Register of Historic Places einreichte, erwähnte ihr Bericht über die historische Bedeutung des Gebäudes Tiffany-Glas nicht. Und die Gruppe ließ ihre Nominierung letztes Jahr aufgrund des Widerstands der Hickman Temple African Methodist Episcopal Church fallen, die die Kirche seit 1972 besaß und sie laut Aufzeichnungen letztes Jahr für etwa 1,7 Millionen US-Dollar an das Emmanuel Christian Center verkaufte. Axios berichtete, Hickmans Anführer hätten Bedenken geäußert, dass die Ausweisung den Wert des Grundstücks beeinträchtigen würde.

„Tiffany-Fenster zu identifizieren ist schwierig, besonders wenn sie schmutzig sind“, sagte Carl Heck, ein Sammler aus Aspen, Colorado, der die Fenster seit den 1970er Jahren sammelt. Einige Tiffany-Fenster seien signiert, die meisten jedoch nicht, sagte er.

„Wie erkennt man, ob ein Gemälde von Rembrandt oder Picasso stammt?“ er sagte. „Sie könnten sich den Stil oder die Pinselführung oder ähnliches ansehen. Aber es braucht einen Experten – jemanden, der das schon lange gemacht hat.“

Tim Andreadis, Direktor für dekorative Kunst und Design bei Freeman’s, sagte, das Auktionshaus sei in der Lage gewesen, die Fenster durch Rücksprache mit Experten zu authentifizieren. Er sagte, dass die St. Paul's Presbyterian Church auch in einer Liste von Schaufensterkunden erwähnt werde, die 1910 von Tiffany Studios veröffentlicht wurde.

Die Fenster, sagte er, seien ursprünglich für eine Hilfskapelle in Auftrag gegeben worden, um die wohlhabende und wachsende Gemeinde und die Sonntagsschule von St. Paul unterzubringen.

Eines der Fenster zeigt in der Mitte eine Krone, die Christus darstellt. Auf der anderen Seite ist eine Taube zu sehen, die den Heiligen Geist darstellt, mit einem Kreuz in der Mitte, das nur sichtbar wird, wenn Licht durch das geschichtete Glas fällt.

Obwohl Tiffany vor allem für seine Lampen bekannt ist, fertigte sein Atelier Dutzende Rosettenfenster für Kirchen im ganzen Land und noch mehr vertikal ausgerichtete Spitzbogenfenster, die oft zum Gedenken an die Familienangehörigen wohlhabender Kirchenmitglieder geweiht wurden, sagte Herr Andreadis .

„Tiffany war der Goldstandard, an den sich wohlhabende Spender wandten, um ihre Kirchen zu unterstützen“, sagte Herr Andreadis.

Pastor Brownlee sagte, er sei auf der Suche nach eigenen Spendern, die ihm bei der Renovierung des zukünftigen Zuhauses des Emmanuel Christian Center helfen würden. Die Kirche weist eine Stütze auf, die eine Wand hält, Schimmel und Asbest, einen einstürzenden Glockenturm und große Schäden am Dach, sagte er.

„Diese Fenster kosten 250.000 US-Dollar, und so viel brauchen wir, um die Arbeit zu erledigen“, sagte Pastor Brownlee. „Ich hätte sie behalten, wenn ich das gewusst hätte.“

Michael Levenson kam im Dezember 2019 zu The Times. Zuvor war er Reporter beim Boston Globe, wo er über lokale, staatliche und nationale Politik und Nachrichten berichtete.