Elliott geht nach einem Elfmeter weiter und versucht, den Rhythmus aufzubauen

NASCAR-Cup-Serie

Von Zach Sturniolo

NASCAR.com

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Chase Elliotts Sperre für ein Rennen aus der NASCAR Cup Series befindet sich im Rückspiegel, genau dort, wo er sie behalten möchte.

Der Fahrer des Chevrolet Nr. 9 von Hendrick Motorsports sagte am Dienstag, er verstehe die Entscheidung der Sanktionsbehörde, ihn für die Veranstaltung am vergangenen Wochenende auf dem World Wide Technology Raceway auszuschließen, nachdem Beamte entschieden hatten, dass er Denny Hamlin absichtlich verunglückt habe. Der Cup-Champion von 2020 freut sich auf die Rückkehr auf den Sonoma Raceway am Sonntag (15:30 Uhr ET, FOX, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).

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„Ich denke, dass es in vielerlei Hinsicht ein unglücklicher Umstand war“, sagte Elliott per Telefonkonferenz zu NASCAR.com. „Und ich hasse es, dass wir in der Lage sind, in der wir uns befinden. Offensichtlich war es ein ziemlich wildes Jahr, sogar vor letzter Woche oder vor zwei Wochen Team und unsere Partner und unsere Fans und alle Leute, die das in einer schwierigen Situation schaffen. Ich bin auf jeden Fall froh, dass es Denny gut geht, und ich verstehe die Entscheidung von NASCAR und was sie meiner Meinung nach tun mussten. Deshalb respektiere ich das alles.“

Elliott hat im Jahr 2023 sieben Rennen verpasst, sechs davon aufgrund einer Verletzung beim Snowboarden vor seiner letzten Abwesenheit. Er hofft, dass seine Ankunft in Sonoma einen längerfristigen Aufenthalt auf dem Plan auslöst.

„Ich persönlich freue mich einfach darauf, wieder an die Arbeit zu gehen und einfach zu versuchen, in einen Rhythmus zu kommen, weil ich nicht wirklich das Gefühl habe, das ganze Jahr über in einem gewesen zu sein“, sagte Elliott. „Leider war es die ganze Saison über eine Art Stop-and-Go. Aber ich sehe es so, dass noch 11 Rennen (in der regulären Saison) übrig sind und wir so ziemlich eines davon gewinnen müssen, um in die Show zu kommen.“ Da ist mein Kopf also gerade.

Sonoma bietet Elliott eine ausgezeichnete Gelegenheit, den Rhythmus zu finden, den er schmerzlich vermisst hat, da Elliott sieben seiner 18 Siege in seiner Karriere auf Straßenkursen erzielte. Dennoch ist Sonoma der einzige Straßenkurs, auf dem Elliott mindestens drei Mal gestartet ist und keinen Sieg errungen hat – bisher.

„Ich denke, wir können da rausgehen und sicher gewinnen“, sagte Elliott, ein Zweitplatzierter 2021 im Napa Valley. „Letztes Jahr hatten wir dort einen ziemlich guten Lauf. Ich glaube nicht, dass wir die Besten waren, aber wir waren schnell genug, um mitzuhalten. Und ich denke, abgesehen davon kenne ich auch die Bereiche, in denen wir dort besser sein könnten.“ Letztes Jahr habe ich großes Vertrauen in die Richtung, in die wir meiner Meinung nach gehen müssen und was unser Auto leisten muss, um dieses Jahr dort erfolgreicher zu sein.“

Wie Elliott feststellte, verbleiben in der regulären Saison nur noch 11 Rennen. Nachdem in diesem Jahr sieben Rennen verpasst wurden – sechs wegen einer Verletzung, eines wegen einer Sperre – liegt Elliott auf dem 28. Platz der Punkte, 98 Punkte unter der Cutoff-Linie für die NASCAR-Playoffs. Ein Sieg ist fast notwendig, um in die Nachsaison zu kommen, aber das Team Nr. 9 hat bei Elliotts Rückkehr in dieser Saison auch die Jagd nach Etappenpunkten ausgeglichen.

Allerdings sehen die Etappen in dieser Saison auf Straßenkursen anders aus. Die Warnflagge weht nicht mehr am Ende jeder Etappe, aber die zehn besten Fahrer bei den Etappenpausen erhalten weiterhin eine Punkteauszahlung. Das könnte die Strategien ändern, die jedes Team am Sonntag in Sonoma anwenden könnte.

„Meistens gegen Ende des letzten Jahres und während der gesamten Saison, als sich dieses Auto weiterentwickelte, musste man diese Etappen wirklich abkürzen, um eine Chance auf den Sieg zu haben“, sagte Elliott. „Ich denke, wenn man das einfach aus der Gleichung herausnimmt, werden die Dinge ein wenig einfacher und es werden nicht die Jungs bestraft, die gut laufen, oder? Weißt du, das ist das große Problem daran, dass es letztlich den Leuten schadet, die gut laufen.“ Sie liefen gut, hatten Etappenpunkte verdient und zwangen sie dazu, keine zu holen. Deshalb denke ich, dass es ein guter Schachzug ist.“

Sonoma wird Elliotts erstes Straßenrennen seit seiner Rückkehr nach einer Verletzung sein, bei der er sich bei einem Snowboardunfall im März ein gebrochenes linkes Bein zugezogen hatte. Die gute Nachricht ist, dass Elliott sich auf dem Weg in die kurvigen und hügeligen Gegenden von Sonoma, Kalifornien, keine Sorgen um den Komfort seines Beins macht.

„Im Auto lief es wirklich gut“, sagte Elliott. „Ich meine, Martinsville war eine kleine Herausforderung, aber seitdem fühle ich mich im Auto ziemlich gut und bin auch außerhalb des Autos stärker geworden. Wissen Sie, diese spezielle Verletzung erfordert eine lange Genesung. Wenn Sie spielen würden Stock-und-Ball-Sport würde es einige Zeit dauern, bis Sie wieder Sport treiben könnten.

„Ich bin also sehr glücklich, dass allein die Art und Weise, wie unsere Sitze sind und wie mein Bein im Auto positioniert ist und wie sicher es im Auto ist, alles Dinge sind, die sich zu meinem Vorteil auswirken und mir ermöglichen, wieder an die Arbeit zu gehen.“ so schnell wie ich.

Elliotts Ergebnisse waren in dieser Saison ordentlich. Abgesehen von DNFs beim Daytona 500 und Coca-Cola 600 landete Elliott bei seinen anderen sechs Starts sicher zwischen dem zweiten und dem zwölften Platz. Ein siebter Platz in Kansas sei „wahrscheinlich unser bestes Rennen“ seit der Rückkehr nach einer Verletzung gewesen, sagte Elliott, aber er bemerkte, dass er größtenteils Autos auf den Plätzen acht bis zehn hatte.

Während Elliott bestrebt ist, zum achten Mal in Folge in die Nachsaison von NASCAR zu kommen, kann er sich auf die Geschwindigkeit seiner Hendrick Motorsports-Teamkollegen William Byron, Kyle Larson und Alex Bowman stützen. Byrons drei Siege in dieser Saison stellen gleichauf den besten Rekord in der Serie dar, während Larson zwei weitere Siege erringen kann. Bowman hat Victory Lane noch nicht gefunden, kann aber mit dem zweitbesten Durchschnittsergebnis (11,8) aufwarten, obwohl er aufgrund einer Rückenverletzung drei Rennen verpasst hat.

„Diese Jungs haben großen Erfolg, und wenn man das hat, kann es einem auf jeden Fall dabei helfen, sich in die richtige Richtung zu orientieren, was das Setup, den Autobau oder was auch immer angeht“, sagte Elliott. „Das Programm war also im Allgemeinen das ganze Jahr über solide und es gab viel Tempo. Offensichtlich viele Siege. Also ja, das möchten wir nutzen und ergänzen.“

Elliott startet in eine Reihe von Rennen, in denen er im Jahr 2022 fünf Mal in Folge unter die ersten beiden kam – Siege in Nashville, Atlanta und Pocono sowie Zweitplatzierungen in Road America und New Hampshire. Das Chicago Street Race ersetzt dieses Jahr Road America, aber er ist immer noch zuversichtlich, dass das Team Nr. 9 etwas von der Sommermagie des letzten Jahres wieder aufleben lassen kann.

„Ich denke, dass wir dazu auf jeden Fall in der Lage sind; es geht nur darum, einen kleinen Rhythmus zu finden“, sagte Elliott. „Wenn man zwei Rennen absolviert, sechs auslässt und dann ein paar Wochen lang reinspringt und ein weiteres verpasst, ist es einfach schwer, einen Rhythmus zu finden. Also ja, hoffentlich keine weiteren Auslassungen in den nächsten 11 Wochen und wir können einfach mit dem Chipen beginnen.“ weg damit. Und natürlich beginnt das in Sonoma.