Verkäufer, die aus dem Little Village Discount Mall vertrieben wurden, haben darüber hinaus gemischten Erfolg

Mehrere aus der Gruppe von etwa 40 Anbietern haben verschiedene Möglichkeiten ausprobiert, um im Geschäft zu bleiben, nachdem ihre Hälfte des Einkaufszentrums geschlossen wurde, aber das Geschäft ist nicht dasselbe und sie fühlen sich ohne einander isoliert.

Seit Jahrzehnten näht Norma Castillo Kleider genau so, wie es ihr ihre Mutter in Mexiko beigebracht hat, und bewegt sich dabei nahtlos zwischen traditionellen Stilen und aktuellen, beliebten Trends. Was sich nur verändert hat, ist der Lärm um sie herum, wenn sie es tut.

Von 1995 bis Anfang dieses Jahres arbeitete sie im Little Village Discount Mall, in einer ruhigen Nische inmitten eines vielfältigen Labyrinths von Ständen, wo Käufer aus den ganzen USA alles von seltenen Musikinstrumenten bis hin zu exotischen Vögeln finden konnten.

Castillo, 65, gehörte zu den etwa 40 Verkäufern, die gezwungen waren, das Einkaufszentrum in der Nähe der 26th Street und der Albany Street zu verlassen, nachdem der Eigentümer die Hälfte davon geschlossen hatte. Und wie viele derjenigen, die gegangen sind, fiel es ihr schwer, ihr Geschäft über die Grenzen des alten Einkaufszentrums hinaus am Laufen zu halten.

Als er die Immobilie im Jahr 2019 kaufte, sagte John Novak von Novak Construction, er plane, das Einkaufszentrum, das seit seiner Eröffnung im Jahr 1991 eine Ikone des Viertels ist, durch landesweite Einzelhandelsketten zu ersetzen.

Die Anbieter kämpften gegen diese Änderungen und mindestens die Hälfte konnte bleiben. Der Rest, mit einer Verwaltungsgesellschaft, die keinen Mietvertrag mit Novak abschließen konnte, verließ das Unternehmen Ende März erbittert.

Seitdem arbeitet Castillo in ihrem Haus in Berwyn. Sie dachte, dass sie es auch schaffen könnte, Kunden durch Mundpropaganda zu finden. Aber ihr Geschäft ist um 90 % eingebrochen.

„Ich weiß, was ich tun möchte. Ich möchte ein Kleid machen“, sagte Castillo, die das Nähen in ihrem Heimatstaat Nuevo León, Mexiko, lernte. „Aber für wen würde ich es machen?“

Ihr Stand im Einkaufszentrum sorgte für einen stetigen Strom potenzieller Kunden. Ohne sie hatte sie Schwierigkeiten, Käufer zu finden, und die wenigen, die sie hatte, erwiesen sich als unzuverlässig. Manche kommen viel später zur Anprobe vorbei, als sie im Einkaufszentrum arbeiten würde.

„Sie sagen mir, dass sie um 2 Uhr kommen, und dann kommen sie um 9 Uhr abends“, sagte sie. „Das funktioniert nicht.“

Sie hofft, dass sie in die offene Hälfte des Einkaufszentrums zurückkehren kann, aber viele Verkäufer sind weitergezogen und haben herkömmliche Ladenfronten eröffnet oder sich anderen Einkaufszentren zugewandt. Andere hoffen, dass diese Standorte nur vorübergehende Stationen auf dem Weg zur Eröffnung eines neuen eigenen Einkaufszentrums auf der Southwest Side sind.

Der Raum, den diese Verkäufer im Sinn haben, ist ein ehemaliger Kmart an der 51st Street und Kedzie Avenue im Gage Park. Der Eigentümer sei dabei, den Raum herzurichten, heißt es. Im April, Ald. Byron Sigcho-Lopez (25.), der die Verkäufer während ihres Exodus unterstützt hat, gab bekannt, dass die Stadt mündlich zugestimmt habe, durch die Übernahme der anfänglichen Mietkosten zu helfen.

Ihr geplanter Termin, der 15. Mai, ist jedoch vorbei und der neue Ort zeigt keine Anzeichen einer Eröffnung.

Die Familie Miranda gehört nach 18 Jahren im Einkaufszentrum zu denen, die größtenteils versucht haben, weiterzuziehen.

Im Einkaufszentrum konnten Käufer ihr Musikgeschäft finden, indem sie dem sanft pochenden Rhythmus der Cumbia-Musik aus ihren Lautsprechern lauschten.

Jetzt befinden sie sich in einem herkömmlichen Ladenlokal in der 26. Straße, etwa eine halbe Meile westlich des Einkaufszentrums, in der Nähe des „Bienvenidos a Little Village“-Bogens.

Das neue Cesar's Music of Illinois ist im Vergleich zum alten Standort riesig, sodass die Instrumente, die sie tragen, endlich Platz zum Singen haben.

Aber der zusätzliche Raum hat seinen Preis.

„Die Ausgaben sind wirklich gestiegen“, sagte Iraís Miranda, 65, der Vater der Familie. Angesichts der höheren Miete und Nebenkosten sowie des Geldes, das für den Ausbau der Räumlichkeiten aufgewendet wird, „ist es wie eine neue Hypothek.“

Er und seine Frau aus Guerrero, Mexiko, hatten mit einem kleinen Stand im Einkaufszentrum begonnen und ihn zu einem vollwertigen Laden umgebaut, dessen Warenbestand von Einsteigerinstrumenten bis hin zu in Italien handgefertigten Akkordeons im Wert von 6.000 US-Dollar reichte. Und ihre 12-saitigen Gitarren von professionellem Kaliber, die Spieler traditioneller mexikanischer Musik aus dem gesamten Mittleren Westen anzogen.

Der erzwungene Umzug erfolgte gerade, als sie sich darauf vorbereiteten, den Laden ihren Jungs zu übergeben: Cesar, 32, und Oliver, 27.

„Der Platz hier ist definitiv besser“, sagte Cesar Miranda kürzlich, als er am neuen Standort stand.

Der Fußgängerverkehr kann jedoch etwas schwieriger zu erreichen sein.

„Es ist bequemer, aber es gibt keine Leute“, sagte seine Mutter Idalia Miranda, 53, und fügte hinzu: „Es ist, als würde man ein Unternehmen noch einmal bei Null anfangen.“

Sie beklagen auch, wie isoliert sich der neue Ort anfühlt.

„Es war schön, dort zu sein“ im Discount Mall, „weil es immer jemanden gab, mit dem man reden konnte.“

Es war auch gut für das Geschäft, andere Unternehmen in der Nähe zu haben.

„Familien kamen zum Essen, kauften ein Spielzeug für ihren Sohn, ein Kleid für ihre Tochter und bummelten einfach herum“, sagte Idalia Miranda. „Zusammen hat alles besser funktioniert.“

Als Griselda Estrada, die langjährige Besitzerin eines Western-Bekleidungsgeschäfts, die Kosten für die Eröffnung eines herkömmlichen Ladengeschäfts sah, versuchte sie, in ein anderes Einkaufszentrum zu gehen, die Swap-O-Rama Flea Markets in Back of the Yards.

Der Markt steht im Schatten von Stapeln von Schiffscontainern und obwohl er nur wenige Tage in der Woche geöffnet ist, ist er um ein Vielfaches größer und zieht an den Wochenenden fast 1.000 Verkäufer an.

Trotz dieses Verkehrs verzeichnete Estrada einen drastischen Umsatzrückgang.

„Ich bin überrascht“, sagte Estrada, 42. „So viele Leute kommen herein, aber die Verkäufe sind nicht das, was sie waren.“

Nur am Wochenende hat sie dort einen Platz. Und statt der 5.000 US-Dollar Umsatz, die sie früher am Samstag und Sonntag erzielte, beträgt ihr zweitägiger Umsatz jetzt etwa 1.000 US-Dollar.

Der 42-jährige Estrada hatte 27 Jahre lang im Einkaufszentrum Lower West Side gearbeitet und dort Cowboystiefel und andere westliche Kleidung verkauft, bevor er Ende März ging.

„Manchmal fühle ich mich hoffnungslos“, sagte sie. „Ich bin gestresst, weil ich meine Lieferanten bezahlen muss“, fügte sie hinzu und meinte damit die Großhändler, die ihr die Ware auf Kredit leihen.

Im Moment, sagte sie, hätten sie Verständnis, aber sie ist sich sicher, dass sie die Ware zurückschicken muss, wenn sie ihre Verkäufe nicht bald drastisch steigert, was ihr wiederum Sorgen macht, wie sie und ihr Mann für ihr Leben sorgen werden fünf Kinder.

„Früher konnten wir uns gemeinsam darum kümmern, wenn einer von ihnen etwas wollte. Aber jetzt ist es nicht mehr dasselbe“, sagte sie. „Es bereitet mir Kopfschmerzen, darüber nachzudenken. … Ich habe ein bisschen das Gefühl, nicht zu wissen, was ich tun soll.“

Sie hofft, dass sie durchhalten kann, bis der Gage Park-Standort im ehemaligen Kmart eröffnet wird.

Kocoy Malagón und Veronica Gutiérrez, beide Verkäufer, die herkömmliche Ladengeschäfte eröffnet haben, hoffen auf dasselbe.

Malagón wurde de facto zum Sprecher der Verkäufer, die gezwungen waren, das Discount-Einkaufszentrum zu verlassen.

Jetzt kann sie es kaum erwarten, in die Räumlichkeiten im Gage Park zu ziehen, auch wenn die neuen Räumlichkeiten außergewöhnlich sind.

Der Spot ist ein höhlenartiger Raum in der 26th Street. Drinnen reihen sich Schaufensterpuppen in farbenfrohen Kleidern aneinander und führen zu Umkleidekabinen und bodenlangen Spiegeln, in denen Käufer sich mit Freunden über ihre Eignung für den Abschlussball beraten können.

Darüber hinaus gibt es zwei Lagerräume voller Kleider auf Kleiderbügeln und einen Flur voller unausgepackter Kartons aus dem Discount-Einkaufszentrum. Andere Kartons wurden geleert und dann flachgelegt, um sie beim nächsten Umzug wiederzuverwenden.

Ganz hinten befindet sich ein spartanischer Arbeitsplatz mit einer Nähmaschine und Garnrollen in Reichweite an der Wand. Es ist eine schöne Bürde, dass die gebürtige Mexiko-Stadt nun, egal ob gut oder schlecht, durch ihren Mietvertrag an diesen Raum gebunden ist.

„Hier verkaufe ich, Gott sei Dank, aber im Einkaufszentrum habe ich noch viel mehr verkauft“, sagte Malagón, 48. „Dort war es, als würde man Tortillas verkaufen. Man sieht es, man mag es und dann kauft man es. Hier, Sie werden feststellen, dass ich gerade einen Kunden habe, während ich im Einkaufszentrum zehn hatte.

Gutierrez betreibt jetzt ein Geschäft für Karosseriezubehör in Pilsen, kam aber kürzlich beim Bekleidungsgeschäft vorbei, um Besorgungen zu erledigen.

Die beiden beklagten, dass ihnen die gesellige Atmosphäre der Zusammenarbeit fehlte.

„Es war ganz anders“, sagte Gutierrez, 45. „Wir lebten alle zusammen. Wir gingen immer nur zum Schlafen nach Hause. Wir verbrachten dort fast den ganzen Tag zusammen.“

Wie viele andere ärgert sie sich über das Gefühl, dass ihr ihr Geschäft ohne eigenes Verschulden entzogen wurde.

„Wir haben nie um Hilfe gebeten“, sagte Gutierrez. „Wir wollten einfach nur arbeiten.“

Michael Loria ist Mitarbeiterreporter bei der Chicago Sun-Times über Report for America, ein gemeinnütziges Journalismusprogramm, das darauf abzielt, die Berichterstattung der Zeitung über Gemeinden auf der South Side und West Side zu verbessern.